铁蛋长到十一岁的那个秋天，叶迦尘交给他一件事——下山，去镇子里取一封信。信是昆仑商帮的谢云山派人送来的，留在镇口老赵那里。往常这种小事都是米里娅姆跑腿，米里娅姆不在，去北雪堂了，娜塔莎病了，她去送药。夜枭也不在，陪米里娅姆去的。叶迦尘本可以自己去，但他没有。他站在老槐树下，把铁蛋叫到面前，从怀里掏出一块碎银子，放进他手心里。银子不大，指甲盖大小，被他的手心捂得温热。

“拿着。到了镇子里，找老赵。信拿回来，银子给老赵。老赵不收，你留着。”

铁蛋把银子攥紧，手心里硌得疼，但他没松。他把银子塞进怀里，贴着心口的位置，硌得更疼了。他又把短刀从腰间拔出来，在磨刀石上蹭了两下，沙沙沙，又插回去。抬起头看了一眼叶迦尘，又看了一眼苏清玉。苏清玉蹲在井台边洗衣裳，手泡在凉水里，搓了几下，停下来，没有抬头。她不是不担心，是知道拦不住。铁蛋总有一天要一个人下山，今天不去，明天也得去。她搓了几下衣裳，又搓了几下，搓到指关节发红，才又低下去。

铁蛋转身跑向寨门口。小灰从马厩里站起来了，腿还在抖，但它跟。它老了，毛全白了，牙也快掉光了，眼睛也花了，但它还认得路，认得铁蛋。铁蛋停下来，蹲在小灰面前，抱着它的脖子，下巴搁在小灰的头顶上，感受它粗重的鼻息。

“小灰，你别跟。路远，你走不动。我很快就回来，回来给你熬粥。”

小灰打了个响鼻，很轻。湿热的鼻息喷在铁蛋的手背上，像是答应。铁蛋松开手，站起来，独自下了山。

山道上的草比人还高，被昨天的雨打得东倒西歪，横七竖八地趴在地上。铁蛋从草丛中间穿过去，草叶划过他的裤腿，沙沙响。路他走过很多次，和叶迦尘一起，和苏清玉一起，和米里娅姆一起，甚至和归一起。归的轮椅走不了山路，每次都是苏清玉把他背到镇口，再背回来。归很轻，铁蛋背过他。那是去年的事，归还没有死，还坐在轮椅上端着茶碗。铁蛋走在他前面，听见他在身后说“慢点，别摔”。他没有摔。归死了，他也没有摔。

他走得慢，一边走一边留意路两侧。草丛里是不是藏着人？灌木后面有没有刀光？碎石滩会不会突然冒出东乡的兵？他摸了摸腰间的刀柄，刀在，人就在。刀柄上扎姆的青色布条被风吹得贴在手上，痒痒的。他走过那段最窄的山路，走过那块被雷劈成两半的大石头，走过那棵歪脖子的老松树。碎石滩到了。

碎石滩在晨光中像一片金色的海，一眼望不到头。沙滩上没有人，没有船，没有海鸟。老赵蹲在歪脖子柳树下，手里没有刀，刀在腰间。他低着头，像是睡着了，但一听见脚步声，立刻抬起头。他的眼睛布满血丝，嘴唇干裂，昨晚大概又在海边守了一夜。看见铁蛋一个人走过来，老赵愣了一下，站起来，拍了拍身上的灰。

“铁蛋，你怎么一个人来了？叶少侠呢？”

“在山岳会。他让我来取信。”

老赵从怀里掏出一封信，递给他。信封很厚，上面盖着昆仑商帮的印章，红色的，一个圆，里面一个方，方里面一个算盘。铁蛋不认识字，但他认得那个印章，也认得信封上那几行歪歪扭扭的字——那是谢云山写的，他以前见苏清玉念过。他把信封翻过来看了看，背面封口处封了一层蜡，蜡上又盖了一个印章，完好无损。

铁蛋把信塞进怀里，又从怀里掏出那块碎银子，递给老赵。

“叶叔叔让我给你的。”

老赵看着那粒碎银子，没有接。“我不用。你留着，买糖吃。镇子东头新来一个卖糖的，芝麻糖，脆的，甜。你拿银子去买一包。”

铁蛋把银子又塞回怀里，转过身，往回走。走了几步，被老赵叫住了。

“铁蛋，你等等。”

老赵从柳树下拿起一包东西，油纸包的，鼓鼓囊囊，解开系绳，里面是几块芝麻糖。糖是黄的，上面沾满白芝麻，在晨光中泛着油亮的光。老赵把油纸包重新包好系上，递给他。

“芝麻糖。苏兰以前让我带给你，一直没机会。今天你来了，正好带回去。回去分着吃，别一个人独吞。”

铁蛋接过油纸包，塞进怀里。信和银子和糖，三样东西都贴着胸口，硌得生疼。他没有揉，忍着，转身往山上走。走了没几步，一阵风从海边刮过来，把他的头发吹得乱七八糟，衣袍掀起老高，信差点从怀里掉出去。他用手按住胸口，弯着腰一步一步地走。碎石滩的风很大，把沙子卷起来打在脸上，打得生疼。他把头低下来，眯着眼，看着脚下的路。