赣江下游。
这里是鄱阳湖与长江交汇的咽喉。
深秋时节，连绵数十里的芦苇荡枯黄一片。
寒风卷着江水的湿气，吹得人骨头缝里都发酸。
王麻子已经在这片烂泥塘里趴了整整两个时辰。
他身上那件原本体面的绸缎夹袍早已辨不出颜色，裹满了发黑的淤泥。
为了掩盖身上的生人味，他甚至让人找来了刺鼻的薤白汁，混着腐烂的鱼肠抹遍全身。
这味道冲得身旁的心腹二狗直翻白眼，几次差点呕出来，却被王麻子死死按住后颈，连大气都不敢喘。
王麻子的手一直伸在怀里，那里贴肉藏着一张羊皮图。
那是柴帮三代人在赣江水道上讨生活积攒下的最后一点家底。
图上标着藏在深山的两千根上好的阴干老松木，以及这洪州城防的一处隐秘缺口。
这不仅是木头，这是他全家老小的买命钱。
就在昨夜，钟匡时的牙兵闯进柴帮总舵，横刀架在他脖子上，逼他交出帮中所有的存银和木料，还要他带人去城外放火烧林。
王麻子表面应承，反手就带着心腹连夜逃了出来。
他是个做买卖的，看得清这世道。
钟匡时这艘船已经烂透了，他得赶在船沉之前，跳上那艘名为“宁国军”的大船。
然而，这条路不好走。
“哒、哒、哒……”
一阵极其轻微的颤动顺着地面传来。
王麻子猛地屏住呼吸。百步之外，枯黄的芦苇被无声地拨开。
一队身披玄色轻甲、头戴铁盔的骑兵缓缓现身。
他们胯下的战马口衔枚、蹄裹布，正是刘靖麾下的前锋斥候，专司战场侦查与捕杀细作。
领头的队正是一个面容冷硬的年轻汉子，左脸颊上一道刀疤从眼角延伸到嘴角。
他勒住缰绳，战马打了个响鼻，喷出一团白气。
“头儿，这地方不对劲。”
身后的骑兵低声说道：“芦苇倒伏之势有些乱，有人来过。”
刀疤队正没有说话，只是微微眯起眼睛，目光如冷电般扫视着四周。
他缓缓举起右手，身后的十名骑兵立刻如雁翅般散开，将这片泥潭围在中间。
他们手中的骑弓已经拉满，箭簇在寒风中微微颤抖，指住了芦苇荡的每一处死角。
王麻子的心脏狂跳如擂鼓，冷汗顺着额头滑落，刺痛了眼睛。
他知道自己被发现了。
这些斥候皆是索命的无常，眼下性命不保……
可又当如何？
身旁的二狗终于骇破了胆，牙齿控制不住地打颤，发出一声极其细微的“咯咯”声。
在这死寂的芦苇荡里，这声音如同惊雷。
“在那边！”
一名骑兵厉喝一声，弓弦松动。
“崩”的一声脆响，一支狼牙箭呼啸而至，擦着二狗的头皮钉入泥地，尾羽还在剧烈颤动。
“别放箭！别放箭！某有军情上报！！”
王麻子再也顾不得隐藏，猛地从泥水中跳起来，高举双手，声嘶力竭地大喊：“我是来投诚的！我是柴帮帮主！”
“我有破城的虚实！误了军机，尔等担待不起！！”
十支冷箭瞬间对准了他的周身要害。
刀疤队正策马逼近，马槊的锋尖距离王麻子的咽喉只有半寸。
他冷冷地俯视着这个满身污泥的汉子，眼神中没有丝毫波澜。
“军情？”
刀疤队正的声音沙哑：“若是敢有半句虚言，某就把你的肠子挑出来喂鱼。”
王麻子浑身颤抖，但他死死地盯着队正的眼睛，大声说道：“带我去见刘大帅！这洪州城能不能破，全在我怀里这张图上！”
“若是耽误了时辰，你就算是砍了我，也担不起这干系！”
队正闻言，像是听到了什么好笑的笑话，嘴角扯出一抹嘲弄的弧度。
他没有被吓住，反而用马槊的杆子轻轻拍了拍王麻子的脸颊，力道大得让王麻子半边脸都麻了。
“担干系？”
队正嗤笑一声，眼中闪烁着贪婪与冷酷的光芒：“你这种江湖骗子某见多了。”
“是不是军情，那是虞侯们的事！”
“能不能见大帅，得看你能在那一百军棍下挺多久。”
说完，他脸色骤冷，厉声喝道：“搜身！把那张图给耶耶搜出来！”
“再用黑布把眼睛蒙上，嘴堵严实了！”
“这可是个活的‘舌头’，带回去那就是赏钱！”
“走！”
斥候队正本打算回去先赏这厮一百军棍，让他知道知道宁国军的规矩。
然而，当那张散发着霉味和鱼腥味的羊皮图被呈送到中军虞候面前时，那位平日里铁面无私的虞候脸色瞬间变了。
他只看了一眼图上的标记，便猛地合上，严令斥候队正不得对外吐露半个字，甚至免了王麻子的军棍，连夜派亲兵将其护送至中军大帐。
……
宁国军的中军大帐。
大帐内并未有多少奢华的摆设，唯有正中央那把巨大的虎皮交椅，以及背后那一幅详尽得令人心惊的赣南山川舆图，彰显着主人的权势与野心。
帐内烛火通明，手臂粗的牛油大烛燃烧着，发出毕剥的轻响。
刘靖端坐在交椅之上，身上披着一件玄色的大氅，内里的山文甲在烛光下泛着幽冷的光泽。
他并未急着去看那份刚刚呈上来的羊皮图，而是手里把玩着半截从前线带回来的断箭，指腹轻轻摩挲着锋利的箭头。
王麻子被两名亲卫押解进帐，按倒在毡毯上。
他不敢抬头，只能看到眼前那双黑色的战靴，以及战靴旁那柄尚未出鞘却已杀气腾腾的横刀。
帐内除了刘靖，还有几员宁国军的悍将。
袁袭目光清冷如水；庄三儿手按刀柄，满脸横肉抖动；还有那个在阴影里擦拭匕首的余丰年。
这些人的目光如同实质般压在王麻子身上，让他感觉自己就像是一只误入狼群的羔羊。
刘靖没有说话，帐内便是一片死寂。
这种沉默持续了足足一盏茶的功夫，每一息对于王麻子来说都是煎熬。
汗水混着脸上的泥水，滴滴答答地落在毡毯上，洇开一团团污渍。
他在赌。他在赌刘靖的气度。
终于，刘靖将手中的断箭扔在案几上，发出一声清脆的响声。
这声音仿佛一道赦令，让紧绷的气氛骤然一松。
“好一个柴帮帮主。”
刘靖开口了，声音浑厚有力，带着一股上位者特有的从容与威严。
“钟匡时下令坚壁清野，要烧光城外所有的树木屋舍。”
“你身为洪州豪强，不仅不从，反而举家来投。”
“这份胆气，倒是不输给本帅麾下的儿郎。”
王麻子连忙磕头：“草民不敢！草民只是……只是不想看着那帮狗官毁了洪州的根基！”
“这些木头是百姓们的血汗，烧了造孽啊！”
“只有大帅……只有大帅这样的仁义之师，才配得上这些东西！”
这番话，七分是真，三分是奉承。
刘靖听完，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
他站起身，缓步走到王麻子面前，居高临下地俯视着他。
“义商。”
刘靖吐出两个字。
随即，他转过身，对着帐外高声喝道：“来人！”
“传令下去，柴帮王麻子深明大义，献木有功，特赏银铤一百两！”
刘靖猛地从帅案旁的旗架上拔出一面玄底红边的三角认旗，随手扔在王麻子面前，旗杆砸在毡毯上，发出“噗”的一声闷响。
“王麻子，你听好了。”
刘靖语气平淡却透着强大的自信。
“本帅此次出征，辎重营早已带足了攻城器械的组件，并不缺你那几根木头。”
“但这面旗子，赏的是你的眼光，更是赏你图上标注的那几处城防缺口！”
刘靖环视帐内众将，声音铿锵有力：“如今洪州未下，人心浮动。”
“本帅就是要告诉这豫章城内外的所有人，不管是世家大族，还是江湖豪强，只要心向宁国，本帅绝不吝惜赏赐！”
“把这面旗子插在你们柴帮的船头上！往后这赣江水道，只要是挂着这面旗的船，我宁国军麾下的关卡一律不予盘查，直接放行！”
“本帅要让天下人都知道，为我刘靖办事，不光有钱拿，更有在这乱世中挺直腰杆做人的体面！”
“谁若敢刁难挂旗的船，便是打本帅的脸！”
这一番话，如同一记重锤，狠狠敲在王麻子的心上。
他猛地抬起头，看着眼前这个年轻霸气的统帅，眼眶竟有些发红。
他在江湖上混了半辈子，那是脑袋别在裤腰带上的日子，为了几文钱跟人拼命，受尽了官府的气。
如今，这位手握数万雄兵的大帅，竟然当众许他一个“义商”的名分，许他一个挺直腰杆做人的机会！
“谢大帅！谢大帅再造之恩！！”
王麻子重重地磕了三个响头，每一次都磕得地面咚咚作响。
……
走出戒备森严的宁国军辕门，深秋的寒风如刀子般刮过旷野，卷起地上的黄沙和枯草。
二狗紧紧捂着怀里那沉甸甸的一百两银铤，那是刚才亲卫交给他帮主保管的。
这一百两银子，对于他们这些在码头上扛大包、在刀口上舔血的苦哈哈来说，那是几辈子都挣不来的巨款。
可是，二狗心里却怎么也高兴不起来。
他回头看了一眼那连绵数里的黑色军营，又看了看走在前面步履生风的帮主，终于忍不住快走几步，追了上去。
“帮主……”
二狗压低声音，语气中满是不解和埋怨。
“这刘帅的名头倒是响彻江南，可今儿这事儿办得……是不是忒小气了点？”
王麻子停下脚步，转过身冷冷地看着他。
二狗咽了口唾沫，硬着头皮继续说道：“您算算这笔账。咱们为了保住那批木头不被钟匡时的人烧了，给镇南军那些吃人不吐骨头的杀才塞了多少钱？”
“又是请酒饭又是给例钱的，前前后后花出去都不止八十贯了！”
“这还没算咱们把脑袋别在裤腰带上，连夜把木头转移到后山的脚力钱。”
“这一百两银子，满打满算也就是刚够个本钱。"
"咱们兄弟这又是趴烂泥坑，又是被那帮黑甲骑兵拿刀架脖子赌命，折腾这一大圈，合着就是空折腾一场？"
"这……这是为了甚么啊？”
“啪！”
一声清脆的耳光声在空旷的野地里响起。
王麻子反手就是一巴掌，打得二狗原地转了个圈，眼冒金星，嘴角渗出一丝血迹。
“你这……你这真是那个甚么……马子不足与……那个谋！”
王麻子憋了半天，本来想拽句戏文里听来的词儿显得自己有见识，结果一急全忘了，最后只能恼羞成怒地啐了一口：“呸！就是说你是个没卵蛋的怂货！烂泥扶不上墙！”
他从怀里掏出那三角认旗，小心翼翼地用袖口擦了擦上面的灰尘，然后贴身藏好，又拍了拍胸口，仿佛那是比性命还要珍贵的护身符。
他指着远处那面在寒风中猎猎作响的巨大“刘”字大旗，眼神中透着一股子江湖人特有的精明与狠厉。
“你懂个屁！你那双招子若是只能看见这点银子，趁早滚回老家种地去，别跟着老子在江湖上丢人现眼！”
王麻子压低声音，用那种最直白的江湖黑话教训道：“钟匡时那是就要下锅的王八，叫得再响也蹦跶不了几天了。”
“但这刘大帅……那是天上的大鹏鸟，那是真龙！”
“人家手指缝里漏一点，都够咱们吃一辈子！”
“你看看这军容，看看这杀气！这是能成大事的主！”
“咱们今天拿到的不光是一百两银子，那是……那是登天的梯子！”
王麻子死死盯着二狗的眼睛，声音里带着一种近乎狂热的煽动性：“有了这东西，等刘帅拿下了江西，咱们柴帮就不再是人人喊打、只能在阴沟里贩私货的贩子，而是‘义商’！”
“那是能跟衙门里穿红袍的官人同席吃酒、换帖拜把子的身份！”
“到时候，这赣江的水道，这洪州的木材生意，还不是咱们一家独吞？”
“别说一百两，就是一万两，那还不是探囊取物一般？”
“这点眼前的银子，也就是给咱爷们以后打发叫花子的碎钱，懂吗？！”
二狗捂着红肿的脸，看着帮主那发亮的眼睛，似懂非懂地点了点头。
他虽然没听懂那句“马子不足与谋”是个啥意思，但他听懂了“以后有一万两银子”。
在这乱世里，这就够了。
……
三日后。
清晨的薄雾还没散去。
两万宁国军精锐与五万民夫便已倾巢而出，浩浩荡荡地逼近豫章郡城下。
那场面，遮天蔽日，旌旗如林。
“报——！前营军匠催要备用牛筋索！三号砲位的横轴裂了！！”
传令兵小六子背插令旗，在泥泞的甬道上狂奔。
他的肺叶像是在燃烧，每一次呼吸都带着呛人的尘土味。
脚下的新草鞋已经被磨破了，但他根本顾不上。
这双鞋是大帅特意让辎重营赶制的，厚实、跟脚，比他以前在家时穿的烂布条强了百倍。
这双鞋让他跑得飞快，也跑得踏实。
“前营缺什么？！！”
小六子冲到一个砲位前，嗓子已经哑了，但还在嘶吼。
“索子！三号位还要两捆！快去催那帮管辎重的！”
一名浑身是汗的砲头头也不回地吼道，眼睛死死盯着炮架。
“等着！马上来！”
小六子拔腿就往辎重营跑。
就在他狂奔的同时，远处的高台上传来一声凄厉的号角。
“呜——！！”
紧接着，一声嘶吼从最前方的阵列中炸响，顺风传遍全军。
“前锋填壕营！千具填壕车就位！准备完毕——！！”
这第一声唱喝，像是一记响亮的鞭子，狠狠抽在了所有还在忙碌的工匠心上。
小六子跑过填壕营的阵地，只见几千名辅兵正两人一组，扛着沉重的填壕车。
在他们脚边，堆满了数万个扎紧的草人和柴捆。
几个老卒正提着木桶，一遍遍地往那些柴捆上泼着混了泥浆的脏水。
“都泼透了！别给耶耶省水！”
老卒骂道：“谁要是想看着自己在沟里被烧成灰，那就别泼！”
“这草人是给咱们垫脚的，也是给咱们挡火油的命根子！”
而在阵地的最前沿，一队身手矫健的轻兵正蹲在地上，小心翼翼地整理着一筐筐黑乎乎的铁刺——铁蒺藜。
“这玩意儿有毒，都小心着点！”
领头的队正压低声音警告
“一会听号令，全给耶耶撒到阵前五十步！”
“要是那帮镇南军敢骑马冲出来，先让他们的人马脚底板开花！”
“左翼飞梯队！挂钩校准！准备完毕——！！”
又是一声唱喝，像催命符一样响起。
小六子抹了一把脸上的汗，继续向前冲。
他看到几百名壮汉正聚在一起，每个人手里都拿着一把磨得雪亮的大锸和飞钩。
“钩子都磨快点！”
一名满脸横肉的都头正在试拽一根连着长索的飞钩。
“一会冲上去，谁先把那该死的羊马墙给耶耶钩塌了，老子把自己那份赏钱分他一半！”
在小六子身旁，一座高达数丈的“巢车”正在缓慢转向。
巢车顶上的强弩手也急红了眼，拼命拽着缆绳，骂骂咧咧的声音从高空飘下来：“下面的！没吃饭啊？！”
“轮轴那儿多抹点油！别让它叫唤！”
那破锣般的嗓门从半空砸下，惊得路旁一头正拉着大车的牲口猛地一窜，差点撞翻了车辕。
小六子侧身避开那头受惊的犍牛，继续狂奔。
他路过一处戒备森严的帐篷，看到几名身穿厚毡甲的特殊士兵正搬运着贴着封条的陶罐——“猛火油”。
“轻点！”
“全营统共就剩这几十罐家底了，是用一罐少一罐！”
一名老兵压低声音警告新兵：“要是磕破了，别说咱这几条烂命，连带你全家那点烧埋银都得烧成灰！”
而在另一边，巨大的“七梢炮”阵地上，气氛更是紧绷到了极点。
老工匠光着膀子，浑身肌肉紧绷，手里的十八斤大锤抡得像风车一样。
而在他周围，已经围满了其他营盘过来“围观”的士兵。
没人说话，几千人就那么静静地看着，只有粗重的呼吸声汇聚成一股低沉的声浪。
“人家都完事了！”
“咱们要是拖了后腿，不用大帅动手，老子先把你填进配重箱里当石头射出去！”
老工匠一边砸一边咆哮。
“师父！锲子进去了！”
“紧了！真紧了！”
徒弟带着哭腔喊道。
“紧了就给老子起！”
“砲队！绞盘预备！”
就在这时，又一声唱喝传来。
小六子跑过这片阵地，只觉得那种紧迫感像一只无形的大手，死死攥住了他的心脏。
他看着那些平时稳重的老工匠此刻急得像热锅上的蚂蚁，看着那些巨大的“七梢炮”在号子声中艰难地抬起头颅，发出令人牙酸的“嘎吱”声。