这一日，秋高气爽，天穹高远如洗，没有一丝云彩，仿佛连老天爷都睁大了眼睛，准备观赏这场即将到来的人间杀局。
正是兵家所谓的杀人好时节。
两万宁国军玄甲士卒，裹挟着五万余名丁夫，组成一条绵延数十里的黑色长龙，浩浩荡荡地碾过官道，兵锋直指洪州豫章郡。
官道两侧，原本金黄的深秋旷野此刻却死一般寂静。
平日里聒噪的寒鸦被这股冲天的杀气惊得不敢发声，只敢远远地盘旋在高空，像是在等待一场即将到来的饕餮盛宴。
而在地面之上，枯黄的野草在凛冽的秋风中瑟瑟发抖，发出沙沙的轻响，仿佛也在畏惧这股即将来临的腥风血雨。
数万双战靴和沉重的辎重车轮反复碾压着脚下的黄土古道，扬起的尘土在半空中聚成了一道经久不散的浑浊黄龙，遮天蔽日，让整个天地都笼罩在一层昏黄而压抑的阴霾之中。
沉闷的脚步声、偶尔传来的战马响鼻声，汇聚成一股低沉而摄人心魄的轰鸣，仿佛是大地的脉搏在随之剧烈跳动。
行伍之中，除了粗重的呼吸声与轻便皮甲的摩擦声，竟听不到半点私语喧哗。
至于沉重的铁铠，早已被整齐地码放在随行的辎重车上，随着车轮颠簸发出冷硬的铿锵声。
这支军队就像是一群沉默的修罗，他们的眼中只有前方那座名为豫章的城池，以及即将到来的鲜血与荣耀。
那种静如山岳的肃整军容，远比单纯的喊杀声更让人胆寒。
每名士卒的腰间，都沉甸甸地挂着两袋炒米和一竹筒浊酒，随着步伐发出有节奏的闷响。
如此规模的兵马调动，动静之大，根本瞒不住任何人。
消息如同长了翅膀一般，快马加鞭，只用了半日便传回了豫章郡。
刺史府内，气氛压抑得令人窒息。
钟匡时死死盯着手中那只前朝传下来的极品邢窑白瓷净瓶，那是他往日里视若珍宝的心爱之物，连擦拭都要亲自上手。
可此刻，他那双保养得宜、戴着羊脂白玉指环的手却在剧烈颤抖，指节因为过度用力而泛出青白之色。
“啪！”
极度的恐惧与愤怒让他一时失了力道，那只釉色如雪、胎薄如纸的净瓶竟从他汗湿的掌心中滑落，重重地砸在坚硬的水磨青砖上，摔得粉碎。
洁白的瓷片四溅，在透过窗棂洒下的阳光中显得格外刺眼，仿佛那是洪州即将破碎的命运。
“竖子！奸贼！刘靖小儿，安敢欺我！”
钟匡时发出一声困兽般的低吼，声音嘶哑而颤抖。
堂下，几名平日里能言善辩的僚佐此刻全都把头埋进了胸口，连大气都不敢喘一口。
屋内原本燃着的极品龙脑香，此刻闻起来竟透着一股令人作呕的甜腻，正如这即将倾覆的刺史府一般，透着腐朽与绝望的气息。
钟匡时大口喘着粗气，胸前那绣着团锦的绸衫已经被冷汗浸透，紧紧贴在身上。
雷霆之怒散去之后，看着那一地狼藉的碎瓷，他逐渐冷静下来——或者说，是被那透骨的恐惧逼得清醒了。
他深知仅凭洪州这点兵力，野战无异于以卵击石，不过是给刘靖徒增战功罢了。
“使君！事已至此，唯有置之死地而后生啊！”
谋士陈象跪行两步，上前死死抱住钟匡时的腿，眼中闪烁着孤注一掷的寒光。
“您忘了当初刘靖是如何守住歙州的吗？”
“他为了拖住强敌，不惜坚壁清野，将歙州变成了泥潭！如今刘靖远道而来，咱们为何不能效仿此法？”
陈象的声音压得极低，却字字如刀：“只要把城外烧成白地，让刘靖无粮可掠、无木可依，咱们就能把他拖死在豫章城下！”
在谋士陈象的提醒下，钟匡时终于想起了当初刘靖守歙州的“故智”，那原本涣散的瞳孔骤然一缩，决定有样学样，将洪州变成一个巨大的修罗场。
“传令！坚壁清野！”
“给老子把城外三十里的树全都砍光、烧光！”
“一根木头都不许留给刘靖！让他拿头来撞城门！”
此时的钟匡时，眼中闪烁着赌徒般的疯狂光芒。
他在心中盘算着一盘看似精妙实则凶险的棋局。
只要能坚守一阵子，等到驻扎在江州的杨吴大军赶来，把这潭浑水彻底搅乱，洪州才有机会在夹缝中求存。
虽说那杨吴也不是什么善茬，甚至可以说是一头等着吃肉的饿狼。
但不这么做，洪州今日就得易主！
刘靖啊刘靖，当初你能把歙州变成三战之地，利用多方势力相互牵制，从而火中取栗。
今日，我钟匡时便以彼之道还施彼身！
他想学的，正是当初刘靖合纵连横、驱虎吞狼的手段，试图在这两大强敌之间，达成一个微妙而危险的平衡。
哪怕这平衡危如累卵，也好过坐以待毙！
夜深人静。
钟匡时独自一人跪在钟氏列祖列宗的牌位前，看着那一排排冷漠的神主，眼中没有泪水，只有布满血丝的疯狂。
“列祖列宗在上，非是不孝子孙无能，实在是那刘靖……欺人太甚！”
他抓起面前的酒壶，仰头猛灌了一口，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，激起了他心底最后一丝暴戾。
“引狼入室……呵呵，我知道这是引狼入室！可我不引这头狼，那头虎就要把咱们钟家连皮带骨都吞了！”
他猛地将空酒壶狠狠砸碎在地上，碎片四溅，划破了他的手背，鲜血渗出，他却浑然不觉。
“只要能保住这洪州基业，哪怕是向徐温低头，哪怕是背上千古骂名……我也认了！”
他死死盯着那最高的牌位，咬牙切齿地低吼。
“只要那秦裴能多撑几日，只要拖到变局出现……赢的，终究还会是我们钟家！”
这一道命令下去，豫章郡城外顿时变成了一片人间地狱。
豫章郡城外，西郊赵家村。
深秋的寒风卷着枯叶，却卷不走那漫天的大火与哭嚎。
“造孽啊！这是造孽啊！”
白发苍苍的里正拄着拐杖，跪在泥泞的村道上，向着那一队手持火把、神情麻木的牙兵不住叩首，额头早已磕得血肉模糊，鲜血混着泥土糊住了他的眼睛。
“几位军爷，这可是咱们全村人过冬的屋舍啊！”
“那晚稻还没来得及收，都在地里长着呢！这一把火烧了，咱们几百口老小今年冬天吃什么？住哪里？”
“这哪是防贼兵，这分明是要了咱们的命啊！”
一名满脸横肉的都头闻言，不仅没有半分怜悯，反而啐了一口浓痰，一脚将那老里正踹翻在泥水里。
“老东西，少在那儿嚎丧！”
“使君有令，片瓦不留，寸草不生！这就是为了防刘靖那贼子！”
“要怪，就怪那刘靖非要打过来！这乱世人命不如狗，你们这些贱民，能为使君的大计出一份力，那是你们的造化！”
说罢，他将手中的火把狠狠掷向那座刚修葺好的草棚。
火舌瞬间舔舐上干燥的茅草，在风势的助推下，发出“噼啪”的爆裂声，在村民绝望的哭喊声中，化作一条吞噬希望的火龙。
那冲天的火光映红了半边天，也映照出钟匡时所谓的“坚壁清野”，究竟是一幅怎样的人间地狱图。
而在那片狼藉的树林深处，被强征来的柴帮众人，心情也并不平静。
数百名身穿短褐、手持宽刃铁斧的汉子正在疯狂地砍伐着那些合抱粗的古树，斧凿之声此起彼伏，木屑纷飞。
“大当家，咱们这么干，是不是有点太缺德了？”
一名年轻的帮众抹了一把汗，看着那些被推倒的百年古树，有些犹豫地问道：“而且咱们是江湖人，凭什么要给官府当狗使唤？万一那刘靖以后怪罪下来……”
“啪！”
还没等他说完，后脑勺上就重重地挨了一巴掌。
“嘘！小点声！”
柴帮帮主王麻子紧张地回头看了一眼。
不远处，那几个负责监工的洪州官兵正围坐在一堆篝火旁，手里捏着骰子，吆五喝六地赌得正起劲，根本没人往这边多看一眼。
“瞧见没？”
王麻子指着那群官兵，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑。
说到这儿，王麻子啐了一口唾沫，转过头狠狠瞪了一眼那个还在犹豫的年轻帮众，恨铁不成钢地骂道：
“你个蠢货懂个屁！别看这些牙兵现在不管事，但要是咱们现在敢撂挑子，那可是要掉脑袋的！”
满脸络腮胡的柴帮帮主王麻子瞪着眼睛，压低声音骂道：“钟匡时那就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。但咱们现在要是不听他的，他现在就能灭了咱们柴帮！”
王麻子四下看了看，见没外人，这才凑近了低声道：“但你没看那《歙州日报》吗？那上面写的明白，刘使君治下商路通畅，甚至还鼓励商贾往来。”
“咱们手里这贩木的营生，往后要想兴旺发达，那还得仰仗这位新主子！”
“那咱们这是……”
年轻帮众更迷糊了。
“这叫狡兔三窟！”
王麻子眼中闪过一丝精明的光芒：“咱们现在砍树，是给钟匡时面子，保住现在的命。但老子只花了五十贯钱，就把那个负责督战的混蛋校尉给打发了。”
见年轻帮众一脸不信，王麻子冷笑一声，语气中满是嘲讽：“你以为现在的洪州还是以前的洪州？”
“别说五十贯，现在哪怕给他们十贯，只要能揣进自己兜里，这帮贼厮连亲爹都能卖，何况几根木头？”
“他让咱们只烧些细枝末节充数，把真正的好料留下来，对他来说也就是睁一只眼闭一只眼的事儿。”
王麻子指了指后山：“你看仔细了，咱们砍下来的这些好木料，全都偷偷堆在后山的那个山洞里了！”
“等刘使君的大军一进城，这就是咱们献上去的军资！”
“这叫什么？这叫急人之困！”
“记住喽，在这乱世里混，咱们卖的不仅仅是力气，更是这点眼色！”
十月十五。
刘靖大军的前锋已抵达豫章郡城外二十里处，安营扎寨，黑色的营盘连绵不绝。
与此同时，江州刺史秦裴，也终于率领两万兵马，“不紧不慢”地晃进了洪州地界。
他严格遵守着“演戏”的密令，以“道路泥泞，需防敌军斥候”为由，每日行军不过三十里，走走停停，比踏青还惬意。
而那位监军徐知诰，这些天也表现得极为“懂事”。
整日待在自己的马车里读书，除了每日晨昏定省地来问安，几乎不露面，让秦裴彻底放下了戒心。
这小子，果然就是个来镀金走过场的膏粱子弟。
当夜，大军扎营。
帅帐之内，烛火摇曳。
秦裴正对着舆图，研究着刘靖军的动向，盘算着该如何把这场戏演得更逼真一些，既能交差，又不至于真的惹恼了刘靖。
就在此时，帐帘一掀，一股寒风裹挟着一个人影闯了进来。
秦裴抬头一看，正是徐知诰。
让人意外的是，这位年轻的监军竟然孤身一人，身后别说随从，连个执烛的小卒都没带。
秦裴眉头一皱，目光下意识地扫向帐外。
那里，他的两名亲卫依旧如铁塔般矗立，对徐知诰的长驱直入视若无睹。
或者说，根本没拦。
“秦老将军，深夜叨扰了。”
秦裴眉头一皱，连身子都没起，只是冷冷地瞥了他一眼，语气中透着明显的不耐烦。
“徐监军，夜深了。”
“老夫还要推演明日的行军路线，无暇与你谈论风花雪月。”
“若是没事，监军请回吧。”
这是最直接的逐客令。
换做旁人，此刻早该知趣地退下了。
然而，徐知诰却仿佛根本没听懂这话里的赶人之意。
他笑了笑，竟自顾自地走到主位旁坐下，姿态随意得仿佛这才是他的帅帐。
那种毫无防备的松弛感，反而让秦裴眉头微皱。
一个手无寸铁的书生敢独闯龙潭虎穴，只有两种可能。
要么他是疯子，要么……
徐知诰端起那杯早已微凉的茶汤，轻轻撇去浮沫，动作优雅得仿佛是在广陵的画舫之上，而非这杀机四伏的军帐之中。
“秦老将军，这茶虽有些涩，但这盏……却是好东西。”
他指尖轻轻摩挲着那只温润细腻的越窑青瓷盏，目光却似笑非笑地落在了秦裴那张紧绷的老脸上。
“只是本监军这几日在军中闲来无事，查账时发现了一些不太干净的东西。”
说着，徐知诰从怀中摸出一张皱巴巴的赌坊借据，轻轻放在案上，语气中带着一丝试探般的警告。
“将军麾下的牙内都虞侯张勇，是个豪爽人。”
“在广陵的‘金钩赌坊’一夜输了三千贯，眼皮都不眨一下。”
“但他为了填这笔窟窿，竟然利用巡查之便，勾结库吏，私自从江州武库里倒卖了三千领皮甲给草寇。”
徐知诰抬眼看着秦裴，似乎在观察他的反应：“倒卖军资，按律当斩。”
“老将军，您治军不严，若是传到义父耳中……”
“哈哈哈哈！”
秦裴看都没看那张借据一眼，反而发出一阵充满嘲讽的大笑。
他轻蔑地瞥着徐知诰，那眼神就像是在看一个还没断奶的孩子。
“徐监军，你是第一天进军营吗？”
秦裴身子后仰，大马金刀地靠在椅背上，满脸的不屑：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”
“这军中的弟兄们把脑袋别在裤腰带上卖命，若是连这点油水都不让捞，谁还肯替你徐家去死？”
“倒卖几件破甲算什么？”
“只要他们还能杀人，这就是小节！何足挂齿！”
秦裴猛地一拍桌子，气势如虹，指着徐知诰的鼻子喝道。
“倒是你！身为监军，不想着怎么破敌，却深更半夜拿着这点鸡毛蒜皮的小事来要挟本帅？”
“简直是幼稚！可笑！”
“立刻滚回你的营帐去！念你是初犯，也是徐温的义子，老夫不与你计较。”
“否则……”
秦裴眼中凶光毕露，大手按在刀柄上，语气森然。
“老夫现在就以‘动摇军心’之罪，将你拿下！”
“到时候就算闹到徐温面前，你也占不到半分理！”
面对这狂风暴雨般的呵斥，徐知诰却没有任何惊慌，甚至连眼皮都没眨一下。
他静静地看着唾沫横飞的秦裴，毫无波澜。
待秦裴骂完，徐知诰才缓缓抬起手，用一根修长的手指，轻轻拭去了溅在自己脸颊上的一点唾沫星子。
动作轻柔，却透着一股令人心悸的嫌恶。
“幼稚？可笑？”
徐知诰轻声重复着这两个词，缓缓站起身，一步步逼近秦裴。
然而，面对这位年轻监军的逼视，秦裴却连眉毛都没动一下。
这位跟随太祖武皇帝征战半生的老将，依旧大马金刀地坐在帅位上。
那双如同苍鹰般锐利的眼睛死死锁住徐知诰，身上那股尸山血海里滚出来的煞气，如同一堵厚重的城墙。