农历十一月中旬，初冬的寒意终于翻过了巍峨的黄山山脉，像是看不见的潮水，悄无声息地漫进了歙州城。
风里带了湿气，吹在脸上像把钝刀子在磨，又冷又硬。
刺史府后院的那几株百年银杏，叶子落了一地，铺得满庭金黄，却又被清晨的寒霜打得有些发白，踩上去发出“咯吱咯吱”的脆响，透着一股子萧瑟的冬味儿。
然而，一帘之隔的暖阁内，却是另一番光景。
两尊半人高的雕花铜炭盆摆在角落，那是钱王闻听信、抚大捷后，随贺礼一道送来的稀罕物。
盆里烧的虽不是那金贵得令人咋舌的银丝炭，却是歙州本地烧制的精炭。
这种炭火硬、耐烧，虽偶有一丝微烟，却带着股好闻的松木香气。
炭火烧得正旺，泛着暗红的光，将那股子无孔不入的湿冷死死挡在窗外。
刘靖卸了一身杀伐气，穿着件宽松的靛蓝湖绸常服，正盘腿坐在一张黑漆螺钿的软榻上，身后垫着个大迎枕。
他手里拿着一只小摇鼓，却没摇，而是任由两个粉雕玉琢的女儿挂在自己身上。
“爹爹，爹爹！”
“爹爹！雪团儿不理我！”
小桃儿撅着嘴，手里的小鼓“咚咚”作响，试图引起那只半岁大的白猫注意。岁杪则跟着姐姐一边叫唤，一边咧着嘴傻乐。
那白猫通体雪白，唯有耳尖带着一撮黑毛，生得极为漂亮。
此刻它正懒洋洋地趴在锦被上，眯着鸳鸯眼，尾巴尖儿偶尔扫过岁杪的小手，算是敷衍的回应。
“它那是困了。”
刘靖笑着揉了揉岁杪的脑袋，眼底满是慈爱:“像你一样，吃饱了就想睡。”
“我才没有睡！”
岁杪抗议，一头扎进刘靖怀里乱蹭。
一旁，大女儿桃儿已经像个小大人似的，正学着母亲的样子，拿着一块裁剪剩下的碎布头，笨拙地给雪团儿盖被子。
崔莺莺坐在一旁的绣墩上，手里绣着个荷包，针脚细密。
她偶尔抬头，看着父女三人闹作一团，嘴角便噙着一抹温婉的笑意。
夫君此次回来，短期内不会再领兵外出，也不知这段时日能否怀上夫君的孩子，生一个如桃儿、岁杪这般可人的小宝宝。
钱卿卿则坐在窗边的榻上，手里拿着一把银剪子，正修剪一盆刚送来的水仙。她今日穿了件鹅黄色的袄裙，显得格外娇俏。
“夫君，张嘴。”
钱卿卿剥了一颗黄岩蜜橘。橘皮刚破，一股凛冽的清香便在暖阁内散开，冲淡了炭火的燥气。
她剔净了橘络，那手指白得跟葱根似的，捏着金黄的果肉递到刘靖唇边：“这可是父王特意让人送来的果子，妾身尝过了，比咱们这儿的甜些。”
刘靖张口吞下，酸甜的汁水在口腔中炸开。
“确实甜。”
刘靖点头，目光扫过屋内的妻妾女儿:“不过，也没这日子的滋味甜。”
崔蓉蓉闻言，放下手中的针线，嗔了他一眼：“夫君如今是越发会说话了，也不知是在哪学的这油嘴滑舌。”
刘靖大笑，伸手将两个女儿搂紧了些。
这一幕，静得让人想把时间拴住。
外面的世界是金戈铁马，是权谋算计，是流血漂橹。
但这方寸之间，却是他拼了命也要守护的人间烟火。
……
入夜，风雪渐起。
卧房内红烛燃尽半截，烛泪堆叠。帐幔低垂，掩住了一室旖旎。
云雨初歇，空气中还残留着淡淡的甜香。
崔莺莺云鬓散乱，几缕发丝被细汗黏在脸颊上，带着未褪的红晕，慵懒地伏在刘靖怀里。
她手指在他结实的胸膛上无意识地画着圈。
“夫君……”
她声音软糯，带着几分事后的娇憨，却又藏着身为正妻的操持与试探:“奴瞧着小铃铛那丫头，这几日伺候夫君愈发尽心了。”
“哦？”
刘靖闭着眼，大手有一搭没一搭地抚着她的后背:“怎么说？”
“那丫头今年也及笄了，身段模样都长开了，是个美人胚子。”
崔莺莺抬起头，下巴抵在他胸口:“而且她也是个贴心体己的，这几年在府里，眼里只有夫君一人。"
"夫君若是……”
刘靖睁开眼，捉住她乱动的手，放在唇边亲了亲，失笑道：“你这脑袋瓜里，整日就琢磨着往我房里塞人？”
“怎么，嫌我这几日不够卖力？”
崔莺莺脸一红，啐了一口：“奴是说正经的！”
“你是做大事的人，身边总得有几个贴心人伺候。小铃铛知晓根底，总好过外面那些不知底细的……”
“好了。”
刘靖反手握住她的手，摩挲着她微凉的指尖，语气变得认真起来。
“那丫头在我眼里，跟桃儿她们玩的狸奴没两样。”
“是个空心竹，孩童心性，还没开窍呢。”
“再说了。”
刘靖看着她的眼睛：“这府里里里外外都是你在操持，我要是一房接一房地纳，后院乌烟瘴气，你还得费心去管，我不想要你那么累。”
“我是个男人，也有七情六欲，但绝非那等贪得无厌的登徒子。”
“过几年再说吧，我不急，你也别急。”
崔莺莺心中一暖，眼眶微热。
她知道，这乱世之中，男人三妻四妾是常态，能顾及正妻感受、不愿让后院起火的男人，却是凤毛麟角。
她抿嘴一笑，在他怀里蹭了个舒服的姿势，心满意足地睡去。
……
翌日。
天刚蒙蒙亮，歙州城还在薄雾里沉睡，偶尔传来几声卖早点的吆喝声，显得格外清冷。
刘靖在崔莺莺的伺候下，穿上那身象征权柄的紫袍。
这袍子是新做的，料子是上好的蜀锦，针脚细密。
但他腰间没系文官常束的玉带，而是扣上了一条磨得发亮的蹀躞带。
那皮带上挂着解锥、火石袋、小刀等什物，随着他的动作发出轻微的撞击声。
紫袍显贵，蹀躞藏锋。
这身打扮，透着股“马背天子”的剽悍劲儿。
“那银丝炭虽好，却太贵。”
临出门前，刘靖整了整衣领，看了一眼角落里的炭盆，随口吩咐道，“回头跟管事说一声，往后府里不用采买银丝炭了，就用本地的精炭。”
“省下来的钱，让管事给城外伤兵营多添几床厚实的絮被。”
“入了冬，他们的伤口最怕冻，一冻就容易烂。”
正在为他挂玉佩的崔莺莺手微微一顿，随即眼波温柔，轻声道：“奴省得。”
“夫君放心，昨日奴已经带着姐姐她们，给伤兵营缝制了一批膝裤，今日便让人送去。”
刘靖拍了拍她的手，跨马出府，直奔府衙。
一路行来，马蹄声碎。
刚进公廨，热茶还没入口，胡三公便到了。
对方虽然年事已高，但精神矍铄，一双眼睛里透着历经世事的通透。
“使君。”
胡三公拱手行礼，神色郑重，“腊八科举在即，这风声在江西道一放出去，动静可不小啊。”
“哦？怎么个说法？”
刘靖端起茶盏，吹了吹浮沫。
“多亏了《邸报》随商队先行铺开，加上不少士子本就在淮南、宣州等地避祸。”
“据各处关卡回报，这几日入城的读书人如过江之鲫。”
胡三公伸出三根手指，比划了一下，“粗略估算，此次参考士子，怕是不下两三千之众。”
“这还不算那些正翻山越岭往这儿赶的。”
刘靖放下茶盏，指节在案几上轻轻叩击。
“两三千人……这可是咱们攻略江西的火种。”
他目光炯炯，盯着胡三公：“胡公，这桩差事你得多费心。食宿、考场、安防，万不可出了岔子。”
刘靖站起身，踱步至窗前，看着窗外飘落的枯叶，思绪却飘向了史书的深处。
他记得清楚，前唐之时，科举虽开，却也是寒门的鬼门关。
进京赶考的士子，若是没有权贵举荐，没有“行卷”之资，往往连长安城的客栈都住不起，最终不得不寄居破庙，甚至冻饿而死在朱门之外。