晨光刺破云层，照进中军帅帐。

刘靖坐在行军榻上，眉头紧锁，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。脑袋里像是塞进了一把生锈的锯子，随着脉搏一下下地拉扯，疼得钻心。

并非他不胜酒力，实在是昨晚那酒……太次了。

为了犒赏三军，周柏几乎买空了鄱阳城所有的酒坊。那些浑浊的土烧、发酸的米酒，外加少量的果酒和黄酒，全部混杂在一起，劲大且杂质极多，最是上头。

“水。”

嗓子眼里像是吞了把粗砂，声音嘶哑难听。

亲卫早候着了，端着铜盆快步入内。

刘靖也不讲究，一头扎进冰凉的井水中。

闭气。

直到肺叶火辣辣地抗议，才猛地抬头。

水珠顺着刚毅的下颌线滚落，那股子因劣酒带来的混沌劲儿，总算是被冷水激散了大半。

简单洗漱罢，刘靖唤来柴根儿与季仲，面授机宜，叮嘱二人务必看好那帮降卒与新编的队伍，切不可生出乱子。

交代完毕，他未做停留，在亲卫的前呼后拥下，打马直奔鄱阳郡城。

……

鄱阳郡，馆驿。

屋子里的空气有些发闷。

洪州使节陈诚正如热锅上的蚂蚁，在方寸之地来回踱步。

桌上的茶汤换了三盏，早已彻底凉透，那一层茶沫子死气沉沉地浮在水面，他却一口未动。

昨日听闻刘靖归来，他便递了拜帖，结果如泥牛入海。

这让陈诚心头惴惴不安。

实在是今时不同往日了。

若是之前，刘靖不过是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是“镇南军节度使”驻地，自可俯视。

可如今？

随着刘靖拿下信、抚二州，再加上这饶州，整个江西几乎近半疆域已落入其手中。

须知整个江西道，偌大的鄱阳湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起来占了近八成。

唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饶、抚、信三州，外加他洪州之中。

如今刘靖一人独占其三，且皆是产粮丰腴富庶重地，已成猛虎下山之势。

反观自家节帅，虽据洪州坚城，却被饶州自东北、抚州自东南、信州自正东，呈半月形死死锁住。

“陈参军，刘使君有请。”

门外传来驿丞恭敬的声音，打断了陈诚的胡思乱想。

陈诚猛地弹起，大喜过望，连忙整理衣冠，深吸一口气，随驿丞往刺史府而去。

穿过戒备森严的仪门，入得正堂。

一番见礼后，陈诚不敢兜圈子，开门见山道：“我家节帅听闻使君平定信、抚二乱，威震江东，特遣外臣前来道贺。”

“此外……节帅有一胞妹，年方二八，姿容秀丽，最是贤良淑德。”

“节帅愿将舍妹许与使君，结秦晋之好，侍奉巾栉，以结两家万世之好。”

刘靖闻言，并未立刻作答。

他身子微微后仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭没一搭地敲击着案几。

“笃、笃、笃。”

这沉闷的敲击声，每一下都像是敲在陈诚的心口上，让本就凝重的气氛更添几分压抑。

刘靖面色平静，指尖的敲击声却没停。

钟匡时这是怕了。

他想用联姻这种软绳索，好为他争取喘息之机。

只可惜，这算盘打得虽响，却低估了他刘靖的胃口。

良久，刘靖才缓缓开口，嘴角挂着一丝玩味的笑意，摆手道：“陈参军，这玩笑可开不得。”

“钟公乃是镇南军节度使，梁国亲封的赣王，令妹那是含着金汤匙出生的金枝玉叶，真正的王室贵胄。”

“而刘某呢？不过是一介武夫，出身寒微，这双手上沾满了洗不净的血腥气。”

“若是纳王女为妾，岂不是乱了尊卑，辱没了王室颜面？”

“传扬出去，天下人怕是要戳刘某的脊梁骨，说我不识抬举，亵渎王室啊。”

这借口，敷衍得连三岁孩童都骗不过。

陈诚心头一紧，额头上渗出一层细密的汗珠。

他急了，顾不得许多，上前一步，声音陡然拔高。

“使君此言差矣！大谬不然！”

“如今天下大乱，皇纲解纽，唯有力者居之！”

“使君少年英豪，起于微末却虎踞东南，手握雄兵数万，这才是真正的英雄本色！何谈寒微？”

陈诚深吸一口气，目光直视刘靖，试图从那双深邃的眸子里看出一丝动摇。

“况且……刘使君莫要过谦了。这江东之地，谁人不知使君的威名？再者说……”

他顿了顿，语气加重，抛出了早已准备好的说辞：“那吴越钱王，据有两浙十三州，亦是当世王爵，其掌上明珠钱翁主，不也心甘情愿入了使君后宅为妾？”

“钱王尚且不觉辱没，甚至引以为荣，我家节帅又岂会介意？这正是英雄配美人的佳话啊！”

刘靖闻言，敲击案几的手指猛地一停。

正堂内的空气仿佛瞬间凝固。

他缓缓抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是变得锐利如刀，仿佛能直接剖开陈诚的心肺。

“陈参军好口才。”

刘靖的声音依旧平静，却透着一股不容置疑的威压：“拿钱王来压我？还是说，在你眼中，我刘靖便是那等见了美色便走不动道的登徒子？”

陈诚只觉一股寒意直冲天灵盖，双腿一软，险些站立不稳，连忙躬身道：“外臣不敢！外臣只是……只是……”

“只是什么？”

刘靖缓缓站起身，一步步走到陈诚面前。

他身形高大，阴影完全笼罩了面前这个有些发抖的使臣。

“陈参军，你是个聪明人。这婚事，不必再提。”

刘靖的声音在陈诚耳边炸响，透着一股不容置疑的冷酷。

“刘某的后宅，只容得下知心人，让你家节帅省省心吧。”

“至于你们心中真正所想之事……”

他大手一挥，在墙上舆图的信、抚二州位置上重重一拍。

“我知你家节帅心意，你且让他宽心。”

“饶、信、抚三州初定，残匪未绝，百姓惊惶。”

“本官不得不‘暂代管辖’，以安民心。”

“待到此三州彻底安定，路不拾遗之时，自会完璧归赵，给钟公一个交代。”

陈诚心头一颤，面如死灰。

暂代管辖？

彻底安定？

这番话显然是托词。

这“安定”的标准全凭刘靖一张嘴！

三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。

这分明就是要把肉烂在锅里，什么时候吃，全看刘靖的心情。

但他偏偏无法反驳，最终只能长叹一声，躬身行礼：“外臣……明白了。”

走出刺史府大门，陈诚回望了一眼那森严的仪门，心中涌起一股难以言喻的寒意。

他并非庸人，岂能听不出刘靖那“暂代管辖”背后之意？

“虎狼之相，兼具狐狸之谋……”

陈诚紧了紧衣领，低声喃喃：“节帅想用女人拴住他，简直是痴人说梦。这洪州……怕是守不住了。”

……

打发走洪州使节，刘靖在鄱阳郡又休整了几日。

他再次巡视了水师大营与船坞，看着那一艘艘正在铺设龙骨的新式战舰，眼中野心勃勃。

随后，他安排季仲与柴根儿坐镇抚州，震慑宵小，自己则带着两千玄山都亲卫，启程返回歙州大本营。

大军刚过出饶州，一道重磅消息便如长了翅膀，飞向江西全境。

歙州刺史府，贴出了一张足以震碎所有人三观的榜文。

【今岁冬月腊八，歙州重开科举！】

【不问出身！不限户籍！凡江西道读书人，皆可赴歙州参考！】

一石激起千层浪。

这股风，裹挟着各地的烟火气，吹进了茶寮酒肆，吹进了书院私塾，吹得整个江西道人心浮动。

信州，上饶。

此地古称“豫章门户”，扼守赣东北咽喉，信江穿城而过，水运通衢。

连绵的灵山山脉在秋雨中若隐若现。

这里山多田少，湿气极重，民风彪悍，百姓在夹缝中求生，养成了一副吃软不吃硬的火爆脾气。

为御这入骨的湿寒，当地人口味极重，非辛辣不足以下饭，非烈酒不足以暖身。

城外十里亭旁，一间四面漏风的简陋茶肆在萧瑟秋风中摇摇欲坠。

那断了一截的招牌上，依稀还能辨认出前朝“咸通”年间的残漆，也不知见证了多少次兵过如梳、匪过如篦的惨景。

茶肆外，一辆装饰华丽的牛车缓缓驶过。

车帘掀开，露出一张傅粉涂朱的世家公子脸庞。

他轻蔑地瞥了一眼茶肆里激动的寒门士子，用绢帕捂住口鼻，厌恶道：“一群沾满牛粪味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦气。”

却不知，他这声嘲讽，换来的是茶肆内几十双充满野心的眼睛死死盯着他的背影。

旧时代的余晖，终将被这些泥腿子踩在脚下。

茶肆内，光线昏暗，几张缺脚的方桌旁，围坐着几名年轻士子。

桌上摆着的并非文人雅集的珍馐，而是一大盘浓油赤酱、辛香扑鼻的炒石螺。

这是从信江淤泥里摸上来的贱物，配上几把捣烂的食茱萸（越椒）、老姜和紫苏爆炒，滋味厚重辛辣，只需几十文钱，便能让这几人咂摸大半日。

旁边是几碗浑浊的红米酒，漂着发黄的酒糟，这是当地农家自酿的劣酒，劲大烧喉。

这几名士子，身上穿的早已不是体面的丝绸襕衫，而是信州本地盛产的粗砺苎麻短褐。

那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，补丁叠着补丁。

这是农夫才穿的短打扮，方便下田劳作。

他们脚下踩着的草鞋沾满了黄泥，指甲缝里还嵌着黑土。

在这乱世，斯文早已扫地，所谓的“耕读传家”，不过是白天在泥里刨食，晚上守着孤灯读几页残卷罢了。

“不限户籍？也不要那该死的举荐信？”

一名书生颤抖着手，指着那张从城门口揭下来的手抄榜文。

他那被茱萸姜蒜辣得通红、又因常年营养不良而干裂的嘴唇，此刻剧烈地哆嗦着。

“自黄巢乱后，科举虽存，却成了门阀私相授受的儿戏！我等寒门，纵有经天纬地之才，无‘行卷’之资，无权贵之荐，便只能老死户牖之下……”

说到此处，书生眼中浊泪滚落，滴在满是油污的桌面上：“这……这榜文，岂不是说，断了百年的龙门，又开了？”

“我等这般如草芥般的无权无势之人，也有机会入仕了？”

“可是……”

另一人有些犹豫：“我听说这次不考诗赋帖经？咱们背了半辈子的《切韵》和《文选》，岂不是白费了？”