“你懂什么！”

“啪”的一声！

这一掌虽无甚力气，但这破桌子本就缺腿不稳，竟也被震得剧烈摇晃，盘子里的螺壳哗啦啦乱跳。

书生疼得龇牙咧嘴，却顾不得揉手， 依旧嘶吼道。

“诗赋那是世家公子风花雪月的玩意儿！”

咱们哪有闲钱去请名师指点格律？”

“刘使君考的是‘策论’和‘算学’！考的是怎么治水、怎么算账、怎么安民！”

“这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”

“直娘贼！老子给那目不识丁的李家土财主当了十年西席！”

“每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”

“走！去歙州！”

“搏个前程！”

抚州，临川。

此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。

然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。

城南的“崇文坊”，曾是临川文气汇聚之地，如今却显得格外萧索。

巷口的青石板上，还残留着未被雨水冲刷干净的暗红血迹。

一间门楣歪斜、挂着“守正堂”破匾的私塾内，寒风顺着窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，将墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。

屋内没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。

他们身上那件标志着读书人身份的襕衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。

袖口和肘部，密密麻麻地缝着补丁，针脚细密而整齐。

那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。

头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，发髻梳得整整齐齐，透着一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。

桌上摆着的吃食，寒酸得令人心酸。

一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。

这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒干后加盐腌制，放在陶罐里密封。

这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。

一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。

旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。

这是临川的土产，用麦芽熬制，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。

“咔崩！”

一个留着山羊胡的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，随即捂着腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。

“听说了吗？那榜文……”

老童生揉着腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁着一种复杂的光芒。

“刘使君……真的不问出身？”

他环视四周，声音压得极低，仿佛怕被窗外的风听去：“咱们……咱们这些以前给危家写过文书、甚至被迫写过讨贼檄文的人……只要有真才实学，也能去考？”

此言一出，屋内一片死寂。

众人的脸色都有些发白。

在乱世，站错队是要掉脑袋的。

危家倒了，他们这些依附于危家讨生活的文人，如今就像是丧家之犬，生怕被新主子清算。

“是真格的！”

旁边的年轻人突然开口，打破了沉默。

他从怀里掏出一串磨得发亮的铜钱，数了数，约莫有百十文，放在桌上，那是他准备去歙州的盘缠。

年轻人狠狠咬了一口手中的糖块，仿佛在咬碎这操蛋的命运：“我二舅在刺史府当差，负责倒夜香。”

“他亲眼看见，刘使君把那些临川大族送去的‘行卷’——就是那些个用金粉写诗、玉轴装裱的狗屁文章，统统扔进了废纸篓！”

“刘使君说了，乱世用重典，亦需真才！”

“这回科举，不考那些虚头巴脑的诗赋，只考策论和算学！”

“谁能治国安邦，谁能富国强兵，谁就上！”

年轻人的眼睛在油灯下亮得吓人：“诸位叔伯，这是咱们寒门的活路啊！”

“那危全讽只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼并土地。”

“唯有这刘使君，是要给咱们一条通天的大道！”

“可是……”

老童生还是有些犹豫：“咱们毕竟是‘伪官’之后……”

“什么伪官！”

年轻人猛地站起来，带翻了那碟咸干菜，黑乎乎的菜干洒了一桌，“危家逼咱们写的，咱们能不写吗？”

“不写就是死！如今刘使君明察秋毫，只要咱们肚子里有货，怕什么？”

他抓起桌上的书箱，那书箱的背带早已磨断，是用两根麻绳接起来的。

“我不管你们去不去，反正明日一早，我就出发！”

“与其在这里守着咸干菜等死，不如去歙州搏一把！”

“若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算对得起读过的这几本圣贤书！”

吉州，庐陵。

不同于刚经战火、满目疮痍的抚州，这里乃是刺史彭玕的治下。

彭玕此人长袖善舞，善于在夹缝中求生存。

正是这番“识时务”，让吉州称得上有几分平安与富庶。

赣江穿城而过，码头上千帆竞发，商贾云集。

空气中都弥漫着一股子铜臭与脂粉混杂的甜腻气息，与外界的兵荒马乱形成了鲜明的对比。

城南的官学对岸，一座名为“望江楼”的酒肆临江而建，飞檐斗拱，极尽奢华。

二楼雅间内，角落里的红泥炭炉烧得正旺，驱散了江上的寒气。

几名年轻士子临窗而坐，看着江面上往来的商船，神色惬意中透着几分精明与算计。

他们身上的穿戴，无一不讲究。

并非厚重的棉袍，而是吉州特产的细葛布深衣。

这葛布织得极细，光泽如丝，内衬丝绵，既轻便保暖，又透着股飘逸的魏晋风度。

腰间绣着云纹的丝绦，挂着成色温润的羊脂玉佩，随着动作叮当作响，彰显着家资的殷实。

他们手中不拿书卷，却摇着一把把湘妃竹折扇，扇面上画着淡雅的山水，题着不知所谓的风月诗句。

桌上的酒菜更是精致繁复。

一大盘赣江鱼脍摆在正中。

选的是赣江里最肥美的鳡鱼，活鱼现杀，厨子刀工了得，切出的鱼片薄如蝉翼，晶莹剔透，铺在洁白的冰盘上，宛如堆雪。

旁边佐以切得细如发丝的金橙丝、捣烂的芥辣酱、以及用梅子熬制的酸酱。红白相间，赏心悦目。

一名士子用象牙箸夹起一片鱼脍，蘸了蘸芥辣，送入口中，眯着眼享受那股直冲天灵盖的鲜辣与冰凉。

“好脍！好脍！”

他赞了一声，随即端起面前的吉安冬酒。

这酒色泽金黄，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒曲在冬至前后酿造，埋藏地下数年方成。

“哎，诸位仁兄。”

这士子放下酒杯，语气变得有些微妙，透着股商人的精明：“你们说，这刘靖是不是想吞了咱们吉州？”

“此话怎讲？”

旁人问道。

“你们想啊。”

那士子指了指窗外的赣江：“这时候开科举，又不限户籍。”

“这不是明摆着要釜底抽薪吗？把咱们吉州的人才都吸走了，彭刺史还剩什么？剩一群只会种地的田舍郎？”

“釜底抽薪又如何？”

坐在他对面的另一名士子冷笑一声，饮尽杯中冬酒，整理了一下领口那精致的云纹刺绣。

“彭刺史虽然保境安民，但他毕竟老了，只顾着敛财，整日里忙着扩建他在吉水老家的宅邸，只想给自己留条富家翁的后路。”

“尤其是上次，为了讨好刘靖，他不惜耗费巨资，从广陵教坊买来那十二名绝色乐伎！”

“那是多少真金白银啊？转手就送了出去！”

“这等人，心中只有私利和权谋，宁可拿钱去买笑讨好外人，也不肯在咱们吉州士子身上花一文钱！”

他站起身，走到窗边，望着滚滚东去的赣江水，眼中闪过一丝名为“野心”的火焰。

“良禽择木而栖，贤臣择主而事。”

“那刘靖虽然出身草莽，但你看他这一年来的手笔——吞饶州、灭危全讽、平信州，如今又敢冒天下之大不韪，开科举、抑门阀！连那不可一世的危全讽都被他烧成了灰，咱们这小小的吉州，迟早也是他的囊中之物。”

“这等人，才是乱世中的枭雄，是能成大事的主！”

他转过身，看着同伴们，嘴角勾起一抹精明的笑意：“咱们吉州人，最讲究的是什么？是眼光！是博戏般的豪赌！”

“现在的刘靖，就像是那奇货可居的宝玉。”

“咱们若是现在去投奔，那就是雪中送炭，是‘从龙之功’！”

“若是等他将来真的吞了江南，咱们再去，那就是锦上添花，连口汤都喝不上了！”

“若是刘使君真能给个实缺，别说去歙州，就是去龙潭虎穴，我也去得！”

这番话，说得在座几人怦然心动。

吉州人骨子里的那股子精明与冒险精神被彻底点燃了。

“王兄说得对！”

先前那名吃鱼脍的士子猛地一拍大腿，“这买卖，做得！咱们这就回去收拾细软，带上几车吉州的土特产，去歙州‘赶考’！”

“若是考中了，咱们就是开国功臣；若是考不中，凭咱们吉州人的生意头脑，在歙州做个富家翁也不难！”

袁州，宜春。

地处偏远，山高林密，与湘地接壤。

这里的士子，骨子里带着一股子野性与豪气，少了些江南的温婉，多了些山民的粗犷。

虽然地处偏远，但刘靖那“杀神”的威名早已随着商队传入了这深山老林。

尤其是听说刘靖在弋阳城下，用几门“大炮”轰开了危全讽的乌龟壳，更是让这些崇尚武力的袁州汉子心向往之。

驿站旁的简陋路边摊上，寒风凛冽。

几个背着沉重竹书箱的游学士子正围坐在篝火旁，大口吞咽着。

他们手里抓着的不是精致的点心，而是油汪汪的烟熏腊肉。

这腊肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黄，肉质紧实，咬一口滋滋冒油，带着一股子独特的烟熏香味。

就着腊肉的，是大碗的油茶。

这是袁州特有的吃法，用茶叶、生姜、大蒜擂碎，加油盐煮沸，撒上炒熟的黄豆和炒米。

一碗下肚，浑身冒汗，最是解乏驱寒。

这些人的打扮更是奇特。

有的为了赶路方便，竟在儒衫外面套着猎户穿的兽皮坎肩，裤腿高高挽起，露出结实的小腿，脚上蹬着耐磨的草鞋。

若非那背后的书箱和腰间悬挂的毛笔，活脱脱就是一群进山打猎的猎户。