定澜二年孟夏的洛阳城，热风裹挟着麦香穿过朱雀大街。府衙后院的槐树下，柳乘风正佝偻着背晾晒户籍册，粗布囚服的袖口磨出了毛边，若不是颈间那道未愈的刀疤仍泛着粉红，任谁都会以为他只是个寻常文书。

“柳先生，这中州的田亩账册还差天启三年的，您见着了吗？”苏瑾的幕僚抱着摞账簿走过，语气里带着几分轻视。自柳乘风归降后，萧烈虽未杀他，却也只让他做些整理文书的杂活，昔日中州刺史的威风早已荡然无存。

柳乘风垂眸掩去眼底的怨毒，指尖在户籍册上划过“沈惊鸿”三个字——那是他昨日刚抄录的中州降将名录，沈惊鸿的名字被红笔圈在榜首，备注里写着“掌中州降兵两万，驻守虎牢关”。

“许是混在西厢房的旧档里了。”柳乘风的声音嘶哑，像被砂纸磨过，“我这就去找。”

待幕僚走远，他迅速从袖中摸出块油纸包，里面是半枚玉佩——那是三日前买通看守衙役，从南楚密探手中换来的信物。玉佩上刻着“温”字，与温羡腰间的私印同款，是二人约定的凭证。

“沈惊鸿……”柳乘风用指甲狠狠掐着那三个字，纸页被戳出个破洞，“你凭什么踩着我的尸骨受萧烈重用？这中州本就是我的地盘！”

他恨沈惊鸿。当年沈惊鸿镇守虎牢关，数次挫败他扩张势力的图谋；如今洛阳城破，自己沦为阶下囚，沈惊鸿却摇身一变成了北朔的座上宾，掌两万降兵，成了中州实际上的掌控者。柳乘风夜里总能梦见沈惊鸿提着剑走进牢房，剑尖滴落的血落在自己颈间的刀疤上。

“必须除掉他。”柳乘风将玉佩揣回怀里，目光扫过院墙外的守卫——那是萧烈亲派的影卫，寻常手段绝难奏效。他踉跄着回到厢房，从床板下摸出张揉皱的地图，手指点在金陵的位置，嘴角勾起阴狠的笑。

三日后，洛阳城西的酒肆里，个卖菜的老汉悄悄将张纸条塞进酒坛。坛底的密信上，柳乘风的字迹扭曲如蛇：“温丞相若能在楚帝面前构陷沈惊鸿通北，我愿在洛阳散布流言，称其欲借北朔之力复掌中州，实则与南楚勾结。南北夹击，必能乱北朔军心，届时中州归楚，我只求复刺史之职。”

密信辗转十日，终于送进金陵温羡的书房。彼时温羡正因江北三城失守被楚昭帝训斥，见信后拍案而起：“柳乘风这老狐狸，倒还有些用处！”他即刻召来心腹，指着信中道：“按他说的做，让斥候乔装成中州流民，去北朔境内散播流言，就说沈惊鸿‘身在曹营心在汉’，早与南楚暗通款曲。”

“相爷，这流言能信吗？”心腹迟疑道，“沈惊鸿当年可是死守虎牢关，连柳乘风的面子都不给。”

“信不信不重要，”温羡把玩着玉佩，眼中闪烁着算计的光，“重要的是北朔军中本就有疑降将之心。只要流言起，萧烈纵是再信任沈惊鸿，也难免会生嫌隙。届时北朔内乱，我南楚便可喘息。”

不出半月，流言如野草般在北朔境内疯长。

虎牢关的守军营地，两个哨兵正凑在一起嚼舌根：“听说了吗？沈将军当年献洛阳是早有预谋，他跟南楚丞相暗通款曲呢。”

“不会吧？沈将军待咱们中州降兵不薄啊。”

“人心隔肚皮！你没见他最近总往江北送粮草？说不定是在给南楚报信！”

流言传到洛阳，苏瑾的幕僚们纷纷进言：“苏大人，沈惊鸿手握两万降兵，若真与南楚勾结，后果不堪设想，不如奏请陛下削其兵权？”苏瑾虽觉不妥，却也架不住众人劝说，只得将流言记在密报里，送往萧烈案前。

远在江北的燕屠也听闻了风声。他在历阳城的帅帐里来回踱步，对亲卫道：“沈惊鸿虽是将才，但终究是中州旧人。如今流言四起，不得不防。你替我给陛下递封信，就说江北战事胶着，后方绝不能出乱子。”

消息如雪片般飞向洛阳紫宸殿，萧烈将密报叠在案头，指尖在“沈惊鸿”三个字上轻轻敲击。殿外的日晷已过午时，阳光透过窗棂照在密报上，那些“通敌”“谋反”的字眼仿佛在发光。