程壑川中途掀帘往后看了一眼，田埂和土路的交叉处没有异常，也没有持续同向的骑影。

但第二天午后，他注意到身后总有一匹灰马保持着大约两里的间距，既不过分靠近，也不彻底落后。

他换了一条路，那匹灰马也跟了过来，仍然保持着同等的距离。

他没有让车夫加速，像什么都没察觉一样继续往前走。

当晚在驿馆歇脚时他让蔡梦冉先上楼，自己站在院里看了一圈四周的屋檐和墙根。

他在廊柱侧面多站了片刻，确认没有人在附近停留，才转身回了房间。

他吹了灯之后没有立刻躺下，先在门后站了一阵，听了片刻楼道里的动静，等到那阵微弱的脚步声沿着楼梯的方向逐渐收窄到听不见的距离，才重新点起一支小烛，在桌面上摊开一张旧纸，用铅笔记了几条转角和时间的估计值。

那盏烛火在写完最后一行字之后被他吹灭了。

第二天他换了另一条路，走了一段之后又折返了一段，在岔路口与路面之间的夹角处放慢了速度，让后面的灰马在转弯处失去视线接触，持续了约莫一支香的时间。

等到灰马再次出现在后视距内时，已经偏离了原先的夹角路线，与他的马车不在同一条连续的方向线上。

他又先后进行了两次方向调整，每一次都没有持续太久。

等到第三次方向调整之后，那匹灰马再也没有出现在后方的视距范围内，连远处道旁原有的几棵树的间距也不再与刚才一致。

马车继续沿着官道向前走，程壑川掀开侧帘看了看，远处的路面上空无一物，没有骑影，也没有尘土。

他放下帘子，在座位上坐了一会儿，对车夫说：“不用再绕了，走大路。”

车夫应了一声，马车沿着官道继续向前走。

车轮碾过路面上的碎石时发出一阵细碎而有节奏的声响，从近到远，被风压低了又扬起，沿途的树影正在被日光拉长，沿着路基边缘逐寸收窄。

太阳又西沉了一些，路面上那些细碎的声响已经听不见了，只剩下马匹蹄掌持续落地的节奏。

程壑川从窗口探出半个身子，又看向后方，确认那段路面上没有新的骑影跟上来，才把帘子放下。

风从侧面灌进车厢，把蔡梦冉披在膝上的一件衣物吹起一角，她伸手按住：“甩掉了？”

“嗯。甩掉了。”

那匹灰马在驿道岔口停留了约莫一顿饭的功夫。

骑手在岔道边的树下勒住马，等了一会儿，又往前追了一段，看到前方出现另一辆形制相仿的青布马车，但车帘的颜色和拉绳的系法与他之前记录的不一致。

他没有继续追赶，在路边停了一阵，调转马头沿原路返回了京城。

他回到北京行宫时天色已经开始变暗了。

宫门外的守兵侧身让路，他穿过宫道，在偏殿门外站定，让人通传后跨过门槛。

朱棣正在看一份关于辽东边务的奏报，没有抬头：“怎么回来了？”

骑手站在案前，没有立刻回答，先把手里的缰绳在门框边的铜钩上挂好：“臣跟到保定以南，在岔道口跟丢了。他们走了一段之后换过几次方向，臣没找到规律。”

朱棣放下奏报：“你干什么吃的？连个文官都跟不住？”