一手是足以买命的重金。
一手是随时落下的屠刀。
晚唐的权力交锋，向来就是这般直白且血淋淋。
水行行头咽了口唾沫。
感受着脖颈处传来的冰冷刺痛。
他毫不犹豫地双膝跪地，将头重重地磕在青砖上：“小人愿为余院长效死！”
“从今往后，镇抚司的刀锋所指，便是我水行的命门！”
他低垂着头。
脑海中却飞快地闪过一个念头。
想起了那柴帮的帮主王麻子。
当初不过是个在城外卖苦力的泥腿子。
只因在节帅兵临洪州时，冒死穿过芦苇荡。
献上了城防图和两千根私藏的阴干老松木。
便得了节帅亲赐的“玄底红边认旗”和“义商”名分！
甚至连这赣江水道的通行特权，都握在了手里。
如今在这洪州城里，谁不知道柴帮那是泼天的富贵？
连官府的差役见了那面认旗，都要客客气气地让路。
眼前的余院长虽狠。
但这镇抚司的背后，可是那位言出必行、千金买骨的刘帅啊！
既然躲不过这屠刀。
那便赌上一把，去搏一个王麻子那样的前程！
其余头目见状，哪里还敢犹豫。
纷纷争先恐后地磕头表忠心。
余丰年理了理袖口，眼中闪过一丝满意。
仅仅半个时辰。
这洪州城盘根错节的地下情报网，便被他以最粗暴、最有效的方式，彻底握在了掌心。
……
钱粮与情报皆已落地。
刘靖终于腾出手来。
将刀锋对准了这乱世最坚硬的壁垒——吏治。
此时的洪州府衙外，春雨渐渐下大了。
五十五岁的孙老书办，正佝偻着身子。
跪在泥泞的院子里。
用冻得满是裂口的手，一点点捡起散落一地的公文。
他在这府衙的司仓参军公廨里，干了整整三十年的账房书办。
在唐代，胥吏被定性为“贱役”，不入流，不入品。
大唐律法明文规定：胥吏之子孙，三代之内不得参加科举！
三十年。
他熬白了头发，熬瞎了眼睛。
替一任又一任的世家官僚做平了无数的烂账。
却依然是一条谁都可以踩一脚的狗。
就在刚才。
新任司仓参军、洪州望族李氏的嫡系子弟李德裕。
只因嫌他抄写的公文墨迹未干，便一脚将他踹在泥水里。
指着他的鼻子骂道：“贱役老狗，也配脏了本官的眼！”
孙老书手没有还嘴。
甚至连脸上的泥水都没有擦。
他只是麻木地趴在地上，将散落的案牍重新整理好。
他这辈子已经认命了。
他只是在想，自己那刚满十五岁、背书极快的小孙子。
难道也要世世代代背着这“贱役”的烙印，在这烂泥里苟活吗？
就在他万念俱灰之际，一阵急促的马蹄声打破了府衙的死寂。
几名宁国军的传令骑兵飞驰而入。
将一张盖着节度使鲜红大印的榜文，重重地贴在了府衙的八字墙上。
传令兵中气十足的吼声，穿透了雨幕：“节帅有令！”
“颁《岁考黜落法》与《锁厅试》新规！”
震得所有人的耳膜嗡嗡作响。
“凡宁国军治下各部衙门，每年年底行岁考！”
“尸位素餐、账目不清者，即刻革职下狱！”
“凡衙门胥吏，无论出身，只要在岁考中排名前三者，皆可由官府举荐，参加节帅亲自主持的‘锁厅试’！”
“一经录用，当场脱去黑衣吏服，赐青袍，授官身！”
此言一出，偌大的府衙瞬间死寂。
在此之前，大唐的吏治规矩森严如铁。
胥吏被定性为“流外贱役”，不仅干着最苦最累的活，且子孙三代不得参加科举。
上升的通道，被世家大族死死焊死。
而刘靖这一纸榜文，正是当初刚打下歙州时，便与老臣胡三公秘密商定好的绝户计！
扩招寒门胥吏，实行末位淘汰的“岁考黜落”。
更用“锁厅试”，硬生生砸开了阶级壁垒。
给了天下所有底层胥吏一条鱼跃龙门的通天大道！
再加上刘靖即将推行的、废除浮华诗赋、专考算学实务的“科举改革”。
这两把国策利刃，已经精准地架在了江南所有世家门阀的脖子上。
站在廊檐下避雨的李德裕脸色骤变，猛地一甩衣袖冷笑道：“荒唐！”
“武夫当政，竟让贱役去考科举？”
而趴在泥水里的孙老书手，动作却慢慢停住了。
他没有像年轻胥吏那样欢呼。
也没有痛哭流涕。
他只是缓缓抬起头，死死盯着榜文上那方鲜红的节度使大印。
雨水顺着他沟壑纵横的脸颊流下。
他忽然抬起那只常年握笔、长满老茧的手，用力地抹去了脸上的泥浆。
三十年了。
他第一次觉得，自己这张脸，其实也是个人的脸。
他慢慢从泥水里站了起来。
解下腰间那块象征着屈辱的胥吏木牌。
没有愤怒地摔碎，而是平静地扔进水洼，一脚踩进了烂泥深处。
李德裕见他呆立在雨中，不耐烦地喝骂道：“老狗！”
“你还愣着作甚？”
“还不滚进来把地上的泥水擦了！”
孙老书手没有应声。
他转过头，那双浑浊的老眼里，此刻没有半点畏缩。
只有一种令人毛骨悚然的平静。
孙老书手没有再看他一眼。
更没有多说半句废话。
想要脱下这身黑皮换青袍，光有恩典不够。
得有血淋淋的投名状。
他转过身，挺直了三十年来从未挺直过的脊梁。
大步迈出公廨。
恩威并施，方为帝王心术。
刘靖的刀，很快就见血了。
洪州府衙，司仓参军的公廨内。
司仓参军李德裕，正是方才那名在院中耀武扬威的洪州望族李氏子弟。
窗外，是连绵不绝的阴冷春雨。
灰蒙蒙的雨幕，将洪州府衙笼罩得一片凄寒。