断魂谷外，夜雨初歇。
泥泞的山道上，一场猫捉老鼠的残酷戏码正在上演。
“快！再快点！哪怕跑断了腿，也别停下！”
秦裴伏在马背上，头盔不知所踪，披头散发，原本威严的紫袍被树枝挂得破烂不堪，混杂着泥浆与血水，狼狈得像个刚从死人堆里爬出来的乞丐。
身后，马蹄声如催命的鼓点，越来越近。
宁国军骁将张衡，奉刘靖死令，率领两千轻骑，如跗骨之蛆，死死咬住秦裴残部的尾巴。
这一路追杀，直杀得人头滚滚，血流漂杵。
淮南军稍有迟疑掉队的，瞬间便被呼啸而过的骑兵踏成肉泥。
为了博取那一线生机，秦裴不得不忍痛断尾，接连留下了数股断后部队。
从建昌隘口到江州地界，成了淮南溃兵的修罗场。
在丢下了一千多具尸体作为代价后，秦裴终于看见了江州那块残破的界碑。
“吁——！”
追至界碑处，张横猛地勒住战马。
战马人立而起，响鼻中喷出白气。
他望着前方隐没在晨雾中的江州地界，虽心有不甘，却并未被杀戮冲昏头脑。
此处已是江州腹地，杨吴经营多年的重镇，不知前方林密处是否藏有接应的伏兵。
“穷寇莫追，防备有诈。”
张横抹了一把脸上的血水，冷冷看了一眼秦裴逃窜的方向，调转马头：“传令！停止追击，原地结阵扎营！”
“速派斥候，加急回报大帅！”
“就说秦裴老儿已被我军杀破了胆，逃回江州去了！”
……
深夜，建昌宁国军大营。
烛火通明，将帅帐内的气氛映照得格外肃杀。
“啪！”
刘靖将张横送回的战报重重拍在案几上，眼中精光爆射，毫无睡意。
“好一个张衡，懂进退，知分寸。”
他猛地站起身，大步走到舆图前，目光死死钉在“浔阳”二字上。手指顺着地图上的长江水道划过，最终停在了那个扼守咽喉的红点。
身旁的袁袭低声道：“节帅，秦裴逃回江州，必然会向广陵求援。”
“徐温若是反应过来，调集水师封江，再派大军填防，咱们之前流的血，可就白流了。”
“所以，不能给他们反应的时间！”
刘靖截断了话头，声音冷厉如刀：“兵贵神速！”
“此时秦裴胆寒，江州空虚，正是千载难逢的良机。”
“若是等徐温那个老狐狸回过神来，这江州就成了一块难啃的硬骨头。”
他猛地转身，抽出一支令箭，厉声喝道：“传令兵！”
“在！”
“告诉张衡，给我在江州边界像钉子一样扎在那儿！”
“把斥候都撒出去，死死盯着浔阳城的动向！”
“再传令给后方的柴根儿！”
刘靖语气中透着一股不容置疑的狠绝：“告诉那个夯货，别管什么辎重粮草了！”
“让他领一万主力，扔掉坛坛罐罐，轻装急行！”
“就是跑吐了血，也要在明日日落前，给我赶到汇合！”
“这一仗，我要趁热打铁，一举吞了江州，把长江天险握在手里！”
“诺！”
传令兵接过令箭，飞身上马，消失在夜色之中。
……
翌日，正午。
江州治所，浔阳郡。
残阳如血，将这座长江边上的重镇映照得格外凄凉。
当秦裴带着那支衣衫褴褛、宛如鬼魅的残军出现在城门口时，守城的士卒几乎不敢相信自己的眼睛。
这还是那支号称“淮南铁壁”的精锐吗？
秦裴顾不得城中百姓惊骇的目光，一路疾驰冲入刺史府。
他翻身下马时，双腿一软，竟直接跪倒在台阶上，连日的奔波早已透支了他所有的体力。
“大帅！”
左右亲卫急忙上前搀扶。
“滚开！别管我！”
秦裴一把推开亲卫，踉跄着冲进书房，甚至来不及洗去手上的泥污，便颤抖着手铺开纸笔。
笔尖在纸上疯狂游走，墨迹洇开，透着一股绝望的仓皇。
这一封信，字字泣血。
他如实写下了洪州失守、建昌惨败的经过，痛陈被刘靖伏击的惨状。
“……贼势浩大，非人力可挡。”
“今江州兵微将寡，危如累卵，恳请徐公速发援军，否则长江天险尽丧，广陵危矣！”
写完最后一个字，秦裴仿佛耗尽了全身力气，将密信封入蜡丸。
“六百里加急！换人不换马，死马不死人，务必在两日内送到广陵！”
送走信使后，秦裴并未瘫倒休息。
为了守住江州，为了不让自己的人头落地，他必须不择手段。
刘靖的大军随时可能压境，他必须在援军到来前，把这座城变成铁桶。
“来人！”
秦裴撑着桌案，声音嘶哑而阴森。
“在！”
“传我将令！”
“封锁四门，许进不许出！征调城中所有十六岁以上、五十岁以下男丁，即刻上城协防！敢有抗命不遵者，杀无赦！”
“拆毁城外十里内所有民房建筑，滚木礌石全部运上城头！”
“水井投毒，存粮入库，给我坚壁清野！”
随着这道残酷的军令下达，原本还算安宁的浔阳城，瞬间陷入了一片哭喊与混乱之中。
秦裴站在城楼上，听着满城的哀嚎，面色铁青，纹丝不动。
他在等。
等广陵的援军，也在等刘靖那即将到来的雷霆一击。
……
广陵。
前几日，润州传来捷报。
徐温借着巡视之名，以雷霆手段逼反了拥兵自重的老将李遇，随即大军压境，将其满门抄斩。
这一手“杀鸡儆猴”，玩得可谓是炉火纯青。
血淋淋的人头落地，效果立竿见影。
朝堂之上，那些原本仗着资历老、军功高，对徐温摄政颇有微词的宿将们。
如朱瑾、李简之流，如今见了他，脊梁骨明显弯了几分，言语间也恭敬了不少。
很显然，这把悬在头顶的屠刀，让整个广陵的空气都变得“规矩”了许多。
此刻。
王府西侧那座象征着淮南实际最高权力的摄政私邸内，正沉浸在一片深秋午后的静谧与奢华之中。
阳光穿过窗棂上那繁复精致的“宝相花”雕花，被切割成无数道金色的光柱，懒洋洋地洒在书房内铺设的波斯织锦地毯上。
地毯上绣着的繁花与孔雀，在光影中栩栩如生，仿佛随时会跃然而出。
书房正中，那一尊出自前朝内府的博山炉，正袅袅吐着名贵的龙脑香。
青烟盘旋而上，如云似雾，将这满室的富贵与威严，笼罩在一片令人心神迷醉的祥瑞气息里。
徐温，这位淮南道实际的掌舵者，此刻身着一件宽松的紫绸燕居服，腰间随意地束着一条镶嵌着羊脂白玉的革带。
他半倚在那张铺着整张白虎皮的黑漆大椅上，神情惬意，手中正把玩着一柄温润的犀角如意。
那如意被他抚摸得油光发亮，在他指间缓缓摩挲，发出细微而温润的声响。
他的目光，并未聚焦在手中的玩物上，而是落在了案几上那一卷刚刚展开的黄麻纸长卷之上。
那是润州送来的捷报，更是战利品的清单。
“啧啧，李遇这个老东西，平日里在朝堂上总是一副清高忠义、视金钱如粪土的模样，没想到这私底下的家底，竟是如此厚实。”
徐温的指尖轻轻划过卷轴上那一行行墨字，嘴角勾起一抹玩味而又满足的笑意，声音中透着一丝难以掩饰的贪婪与快意。
“光是这波斯进贡的琉璃盏，便有整整十二对；那库房里堆积的蜀锦吴绫，竟有三千匹之多；更别提这润州城外，那连片的水田，那是多少人几辈子都挣不来的基业啊……”
他抬起头，看向站在下首那个躬身垂手、满脸堆笑的心腹老管家：“徐忠，你说，这李遇是不是给本公做了件嫁衣裳？”
那名为徐忠的老管家，是跟了徐温几十年的老人，最懂主子的心思。
他立刻将腰弯得更低，那张满是褶子的老脸上笑成了一朵菊花：“相公此言差矣！这哪里是做嫁衣？分明是相公顺天应人，洪福齐天！”
“那李遇不识时务，竟敢顶撞相公，合该他身死族灭。”
“如今这些财货入了咱们府库，那才叫物归原主，有了好去处！”
“哈哈哈哈！洪福齐天……好！说得好！”
徐温被这一记马屁拍得通体舒泰，忍不住放声大笑。
他端起手边那盏越窑秘色瓷碗，看着茶汤中翠绿的沫饽，浅啜一口。
茶香浓郁，回甘悠长，正如他此刻的心境。
润州已定，朝堂肃清，江州秦裴据守天险。
他徐家代杨而立的日子，指日可待。
然而，就在这极乐的云端之上，一声突如其来的凄厉长啸，如同一道撕裂长空的惊雷，狠狠劈碎了这满室的幻梦。
“报——！！！”
这声音沙哑、破碎，带着一种竭尽全力的绝望，瞬间穿透了层层院墙，生生割断了书房内那份精心营造的清雅与宁静。