刘靖点头道：“不错。”
“不瞒先生，袁州彭玕早先已遣使纳降，表示愿意归附。”
对于彭玕归附，陈象丝毫不觉惊讶。
他先是拱手恭贺了一句，接着话锋一转，眼神变得锐利起来：“既然彭玕真心归降，袁、吉二州已是釜中之鱼，锅中之肉。”
“私以为，倒是不必急于一时，可先缓一缓。”
闻言，刘靖眼中闪过一丝好奇。
“哦？陈先生的意思是？”
陈象深吸一口气，斩钉截铁地吐出四个字：“先取江州！”
陈象指着北面的方向，侃侃而谈：“江州乃江西门户，扼长江天险，更是赣北粮草赋税转运之枢纽。”
“只需万余大军据守，便可将杨吴十万水师御于门外！”
“可如今江州在杨吴手中，便如一柄悬在头顶的利锥，随时可能落下。”
“往后我军将处处受制于人，时刻要防备杨吴南下！”
说到这里，陈象眼中精光一闪。
“眼下徐温内斗不休，其麾下大将秦裴被困建昌。”
“正是江州防务最为空虚之时！”
“此乃我军夺回江州的千载良机！”
“一旦错过，待杨吴反应过来，再想图之，难如登天！”
“先生真乃大才！”
刘靖抚掌大笑，满脸欣赏。
事实上，他也是这么想的。
但他需要有人替他说出来，以此来统一麾下文武的思想。
陈象此言，正合他意！
刘靖脸上的笑意，来得快，去得也快。
他微微颔首，示意陈象退至一旁，已然将其视作心腹。
随后，他缓缓转过身。
那双刚刚还满是欣赏的眸子，此刻已若寒潭，不带一丝温度。
他的目光越过陈象，落在了那些依旧跪伏在地、瑟瑟发抖的洪州旧吏身上。
大堂内的气氛，瞬间从刚才的君臣相得，重新跌回了冰点。
刘靖环视一众神色各异的降官，并未一一安抚，而是话锋一转，声音陡然转冷。
“诸位皆是洪州旧吏，想必对城中之事了如指掌。本帅初来乍到，有一事不明，想请教诸位。”
众人心中一凛，不知这位新主葫芦里卖的什么药。
“本帅入城以来，见街道凋敝，民有菜色，然府库之中却金银堆积如山。”
“敢问诸位，这洪州的赋税，究竟是重到了何种地步？”
“又是哪些人，在吸食着洪州百姓的血髓？”
此言一出，堂下鸦雀无声。
降官们个个面如土色，额头冷汗涔涔。
刘靖等的就是这一刻的死寂。
他猛地一挥手，对身后的柴根儿下令：“传我将令！命镇抚司即刻查封城中所有世家府邸的账册！”
“命陈象先生主持，连夜审阅！”
他的目光如刀子般，从每一个降官的脸上刮过。
“本帅不管你们以前是谁的人，办过什么事！现在，给你们一个戴罪立功的机会！”
“天亮之前，给本帅找一个人出来！”
刘靖的声音在空旷的大堂内回荡，带着不容置疑的铁血意志。
“找一个在洪州城内，罪大恶极、民怨滔天、人人得而诛之的畜生！”
“本帅要让他，为我宁国军入主洪州，祭旗！”
这一夜，整个洪州官场都未曾合眼。
镇抚司的甲士如狼似虎，冲进一座座深宅大院，将一箱箱积满灰尘的账册搬运至节度使府。
灯火通明的府衙内，算筹声噼啪作响，夹杂着青阳散人与陈象不时发出的低声讨论。
不久。
一份由陈象亲自呈上的、附有数十名官员联名画押的状纸，摆在了刘靖的案头。
状纸上，赫然是钟氏宗亲，也是城中最大的恶霸——钟彦的名字，其下罗列的罪状，罄竹难书。
刘靖看完，只是淡淡地点了点头。
“很好。”
他随手将那卷写满罪状的文书，扔给了身后早已按捺不住的柴根儿。
眼神冰冷，吐出一个字：“抓！”
洪州城南，一处占地十余亩的奢华府邸。
空气中，弥漫着浓烈的酒气与令人面红耳赤的脂粉甜香。
那张宽大的沉香木拔步床上，锦被翻红浪。
钟彦正搂着两名衣衫半褪的美貌姬妾，行那荒唐之事。
嬉笑声、喘息声，混杂着丝竹管弦的靡靡之音，充斥着整个房间。
即便城头早已易帜。
即便满城风雨欲来。
这位钟家的宗亲，依旧沉浸在温柔乡里，享乐不止。
他丝毫不担心城池易主会影响到自己。
在他看来，刘靖要稳固统治，必然要拉拢他们这些本地的豪强。
“砰——！”
一声巨响。
府邸那扇由整块楠木打造的朱红大门，被人从外面一脚踹得粉碎。
钟彦吓得浑身一哆嗦，直接从床上滚落下来，狼狈地扯过一条锦被遮住丑态。
还没等他回过神来发怒。
“奉节帅令，拿你祭旗！”
柴根儿如煞神般冲入，蒲扇般的大手直接掐住钟彦的脖子。
在全城百姓的围观与欢呼声中，钟彦被一路拖到了城中最宽阔的十字街口。
这一路上。
钟彦的脑子里一片浆糊，全是嗡嗡的轰鸣声。
怎么会这样？
怎么没人来通知我？！
平日里那些称兄道弟的李家家主、张家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一个小小的胥吏，收了自己那么多银子，怎么也没个信儿传来？
难道钟匡时那个废物已经死了？
若非节度使府彻底崩了，这帮外来的丘八怎么敢如此对他？
“不……不对！”
“我是钟家宗亲！我是洪州的豪强！”
“刘靖初来乍到，想要坐稳这把椅子，就得靠我们这些地头蛇！”
“他怎么敢拿我开刀？！”
“抓错了！一定是抓错了！”
直到被扔上那座冰冷的高台。
看着台下那无数双充满仇恨、恨不得食其肉寝其皮的眼睛。
钟彦心底那最后一丝侥幸，才终于开始崩塌。
高台之上。
无数火把相拥，宛如白昼。
年轻的推官面容冷峻，那一身崭新的官袍在风中猎猎作响。
他目光如刀，死死盯着台下瘫软如泥的钟彦。
“啪——！”
惊堂木猛地一拍，声音清脆刺耳，震颤着每一个人的耳膜。
“罪人钟彦，且听好了！”
推官展开那卷长达数尺的状纸，声如洪钟，响彻街口：“第一桩罪！”
“天祐三年，尔为强占城南李氏之祖田，竟指使家奴，将其家主生生打死在田垄之上！”
“李氏一门三口，无处申冤，当夜投井而亡，尔却侵其田产，改建为别院享乐！”
此言一出，台下顿时爆发出一阵压抑的低吼声。
“第二桩罪！”
“去年大旱，尔身为宗亲，非但不劝少主开仓赈灾，反而囤积居奇，将粮价抬高十倍！”
“更有甚者，尔竟以半斗陈米为诱，诱骗良家女子入府为奴，受尽凌辱，惨死者不下十人！”
人群中，已然传出了几声凄厉的哭喊声。
推官越读越是悲愤，声音甚至带了几分颤抖：“第三桩罪……”
钟彦张了张嘴，想要辩解什么，喉咙里却只能发出“呜呜”的破风声。
推官将状纸狠狠掷在案上，猛地站起身来：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你这颗狗头，还洪州百姓一个公道！”
“民意即天意！即刻问斩！”
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响。
刀光一闪，血溅五步。
那颗曾经在洪州城不可一世的肥硕头颅，如同一颗烂瓜般，骨碌碌滚落高台，沾满了尘土。
街口，死一般的寂静。
最初，并没有想象中的欢呼。
只有无数双瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐惧与难以置信。
“那是……那是钟大郎？”
“真的斩了？”
直到那一缕殷红的鲜血，顺着高台的石阶缓缓流下。
不知是谁，率先发出了一声压抑许久的哭嚎：“苍天有眼啊！”
这哭声，如同一道惊雷，瞬间击碎了笼罩在百姓心头的坚冰。
紧接着。
那些原本躲在深巷里、藏在窗棂后、不敢靠前的百姓，此刻如同决堤的洪水，疯狂地涌了出来。
他们冲向高台，冲向那具尸体。
有人嚎啕大哭，捶胸顿足，哭诉着家破人亡的冤屈。
有人脱下麻鞋，狠狠地砸向那颗头颅。
更多的人则是跪在地上，向着那高台之上的年轻推官，磕头如捣蒜。
这一刻。
没有什么欢呼，只有漫天遍地的哭声。
那是几代人被欺压的血泪，终于在今日，找到了宣泄的出口。
就在这震耳欲聋的哭声中。
刘靖的身影，缓缓出现在高台之上。
他指向一侧的“鸣冤鼓”，声传四方。
“自今日起，洪州旧法废除！凡有冤屈者，不分昼夜，皆可击鼓！”
“本帅在此立誓，定要还洪州百姓，一个朗朗乾坤！”
洪州初定，刘靖并未停下脚步。
在安抚了陈象、刘楚等人后，他立刻下达了一系列新的军令。
“传我将令！”
“命庄三儿，领兵五千，坐镇豫章郡！配合刘楚将军，即刻整编镇南军降卒！”
“命青阳散人暂代民政，陈象先生从旁辅佐，务必在三日内稳住民心，开仓放粮！”
“命柴根儿，尽起麾下一万大军，即刻拔营，星夜驰援建昌隘口，给把秦裴那两万人的口袋扎紧了！”
最后，刘靖的目光投向北方，眼中杀机毕露。
“本帅亲率玄山都及四千精锐，轻装简行，绕道奇袭，截断秦裴后路！”
“我要让这支淮南精锐，有来无回！”
随着那一纸军令传下。
肃杀之气瞬间席卷全城。
柴根儿不敢怠慢，当即点齐兵马，星夜驰援。
而当大军的马蹄声在长街尽头渐渐远去时……
节度使府的后堂却已是灯火通明。
一场关乎新政权能否站稳脚跟的无声战争，正在这里打响。
陈象双眼布满血丝，但他精神却异常亢奋。
在他面前，堆积如山的旧朝文书散发着霉味，每一卷都可能隐藏着足以让一个百年世家万劫不复的秘密。
然而，他很快便遇到了一个棘手的难题。
“节帅，请看。”
陈象将一卷刚刚清点出来的版籍呈到刘靖面前，神色凝重。
“这是豫章县南城的版籍，上面登记在册的人口，仅有三千余户。可据下官派人暗中查访，南城实际居住的百姓，至少在万户以上。”
刘靖接过版籍，翻了几页，眉头便紧紧皱起。
版籍上，许多户籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾盖着一个刺史府的朱红官印。
“这是‘空印文书’。”
陈象解释道：
“乃是前朝积弊。官府只管盖印，具体的人口、田亩、赋税，皆由下面的胥吏自行填写。”