在这一瞬间，帐内的空气仿佛凝固。

一边是阴狠毒辣的年轻权臣，一边是稳如泰山的沙场宿将，两股气势在无声中激烈碰撞。

“老将军教训得是。”

徐知诰忽然笑了，摇了摇头，随手将那张关于张勇的借据揉成一团，扔进了旁边的火盆里。

火苗吞噬纸团，映照着他那张半明半暗的脸。

“这种不痛不痒的小把戏，确实吓不住您这种见过大场面的豪杰。”

“张勇那点破事，哪怕捅破了天，您顶多也就是个治军不严，罚酒三杯罢了。”

秦裴冷哼一声，手按刀柄，目光轻蔑：“既然知道，还不退下？老夫的耐心是有限的。”

“别急啊，老将军。”

徐知诰猛地转过头，他死死盯着秦裴那双古井无波的老眼，嘴角勾起一抹残忍至极的弧度。

“小菜您嫌淡，那晚辈这就给您上一道……真正能要了您秦家满门性命的重礼。”

说着，徐知诰慢条斯理地从袖中取出一份泛黄的信笺。

这一次，他的动作不再试探，而是带着一种令人感到奇怪的从容。

“将军奉先王之命围剿江州叛乱。”

“那一战，将军杀伐果断，平叛有功。”

“但我记得……当时的叛军首领有一房家小，在乱军中不知所踪？”

秦裴原本还在冷笑的脸，在听到“江州叛乱”这四个字时，瞬间凝固。

他的瞳孔猛地一缩，按在刀柄上的手僵住了，连呼吸都仿佛在这一刻停止。

徐知诰仿佛没看到他的异样，一边展开信笺，一边用那种让人毛骨悚然的温和语调念道。

“宣州，落霞巷，李记汤饼铺……”

“那个妇人改嫁了个瘸腿的石工，但那个小儿子，如今应该有七岁了吧？”

“听说眉眼间，颇有几分当年那位先王旧部的神采。”

“够了！”

秦裴发出一声凄厉的咆哮。

他怎么也没想到，他会知晓！

这件事是他心底最深的秘密！

当年他念及旧情，冒死放走了旧部家小，本以为做得天衣无缝，怎么会被这个平日里看似温顺的养子查得如此清楚？！

然而，在最初的惊恐过后，这位跟随太祖武皇帝征战半生的老将，眼中却又燃起了一丝困兽犹斗的凶光。

“徐知诰，你以为凭这些就能拿捏老夫？”

秦裴咬着牙，死死盯着徐知诰，声音沙哑却透着一股狠劲。

“徐温即便知道又如何？如今大敌当前，正是用人之际！”

“我是江州刺史，手里握着两万精兵！”

“他徐温若敢动我，就不怕逼反了这江州军吗？！”

他在赌，赌徐温不敢在这个节骨眼上自断臂膀，赌徐温还需要他这把老骨头去挡刘靖的刀。

“呵……”

徐知诰闻言，却只是轻笑一声，眼神深处闪过一丝极难察觉的复杂神色。

他在心中暗叹：好一块又臭又硬的老骨头。

哪怕刀架在脖子上，哪怕明知是螳臂当车，也要为了手里这点基业、为了这点所谓的“大义”硬顶到底吗？

这般胆色，这般血性……

倒真不愧是当年跟随杨行密起家的宿将。

可惜啊，秦老将军。

若是换了十年前，你或许是条人人敬仰的好汉。

但如今这世道，早已不是靠“义气”和“硬骨头”就能活下去的了。

既然你不肯弯腰，那我便只能……亲手打断你的脊梁了。

“老将军果然是硬骨头，不到黄河心不死。”

他缓缓摇了摇头，伸手探入怀中，取出了那个一直贴身收藏的、密封的朱漆竹筒。

“义父早就猜到，光靠那几张轻飘飘的纸，怕是拴不住您这头猛虎。”

徐知诰将竹筒轻轻放在案几上，指尖在那鲜红如血的火印蜡封上划过，发出令人牙酸的摩擦声。

“秦老将军，您应该认得这个吧？”

秦裴的目光落在那个竹筒上，原本还算镇定的老脸，在看清竹筒底部那个不起眼的、甚至有些磨损的黑色半月形印记时，瞳孔瞬间收缩成针芒状！

“义父说了，这道令，是最后的一张牌。”

徐知诰的手指扣住了竹筒的盖子，微微用力。

没人知道，此刻他背后的冷汗也已经浸湿了衣衫。

这个竹筒若是真的开了，秦家固然满门抄斩！

但他这个没能“拴住猛虎”、反而逼得局面不可收拾的监军，回去后怕是也要给秦家陪葬。

他在赌。

赌秦裴比他更怕死，赌秦裴比他更舍不得这份家业。

“若事情没到万劫不复之境，不可随意开启。”

“但若是秦老将军执意要赌……”

他抬起眼，目光森冷地看着秦裴，嘴角勾起一抹残忍的弧度，手上的力道却在一分分加重，仿佛下一秒就要真的揭开这道催命符。

“您猜，这盖子若是揭开了，您秦家这艘船，还能不能哪怕留下一块完整的木板？”

大帐内死一般的寂静，只有竹筒盖子那微弱的摩擦声在秦裴耳边炸响。

这细微的声响，几乎就要压垮这位老将紧绷的神经。

然而，就在这千钧一发之际，秦裴那双原本惊惧的瞳孔中，却突然闪过一丝困兽犹斗的凶光。

不对！

这小子若真想动手，何必跟我废话到现在？

他死死盯着徐知诰那双平静得过分的眼睛，忽然冷笑一声，声音如同磨砂般粗粝。

“徐知诰，你莫要忘了，你也身在局中！”

“这封泥一旦挑开，老夫固然是满门无幸，但这江州大营必生营啸！”

“两万骄兵一旦没了主心骨，乱刀之下，你这监军的人头，哪怕有十个也不够砍的！”

秦裴猛地前倾，逼视着徐知诰，试图从这个年轻人的脸上找到一丝恐惧。

“咱们如今是同乘一条漏船。”

“为了给徐温那老贼当刀，把自己这条命也搭进去，这番利害，你当真算明白了吗？”

说到这里，秦裴眼中闪过一丝狡黠的精光，像是在看一个可怜虫。

“更何况，你那义父，对你当真有那么好吗？”

“为了他把命丢在这儿，值吗？”

他也在赌，赌这个年轻人即便再狠，也过不了生死这一关。

然而，徐知诰闻言，脸上的笑容缓缓收敛。

他看着秦裴，眼神中不再是单纯的冷酷，而多了一分看透世情的通透。

“利害？”

徐知诰轻声重复了一个词，语气平淡得像是在谈论家常：“秦老将军，您这番利害，只看了一半。”

他身体前倾，声音压低，却充满了诱惑力：“您若拼个鱼死网破，这江州军确实会乱一阵子，我徐知诰这条烂命或许也会丢在这儿。”

“但那之后呢？”

“乱军会被剿灭，秦家会被族诛。”

“您拼了一辈子挣下的这份家业，都会化为灰烬。”

徐知诰直视着秦裴的眼睛，抛出了真正的杀手锏：“但如果您退一步，只要这封信送出去，只要虎符交出来……”

“义父说了，他不想见血。”

“这江州……依然有您秦家的一席之地。”

秦裴那张布满风霜的老脸猛地抽搐了一下，原本凝聚在眼底的决死凶光，竟在这一瞬间出现了剧烈的动摇。

他死死盯着徐知诰，呼吸变得粗重而急促。

按在刀柄上的那只大手，松了又紧，紧了又松。

仿佛正在经历一场比战场厮杀更为惨烈的天人交战。

“老将军，这世上没有谁是离不开谁的。”

“但这艘船若是沉了，秦家可就真的没了。”

徐知诰重新坐回椅上，借着宽大袖袍的遮掩，悄悄在膝盖上擦去了掌心渗出的一层冷汗。

更是微微侧过头，将那半张因极度紧张而有些微微抽搐的面颊，藏进了烛火照不到的阴影里。

手指轻轻敲击着竹筒，那清脆的“笃、笃”声，宛如催命的更漏，一下下敲碎了秦裴最后的坚持。

“是要玉石俱焚的痛快，还是子孙绵延的富贵？”

“这最后一条路，您可得选仔细了。”

大帐内陷入了漫长的死寂。

秦裴看着那个隐藏在黑暗的年轻人，又看了看那个漆红的竹筒。

他眼中的凶光，在那一声声敲击中，一点点黯淡下去，最终化为了死灰般的浑浊。

那个曾经在沙场上叱咤风云的猛虎，此刻，终于垂下了头颅。

“别开了。”

秦裴的声音沙哑得厉害。

他颤巍巍地伸出手，死死攥着那枚虎符，指节因为过度用力而泛出青白，手背上的青筋如蚯蚓般扭曲。

直到最后一刻，那股力气仿佛被瞬间抽空，枯瘦的手掌颓然松开……

“啪。”

虎符被重重拍在案几上，发出一声沉闷的脆响。

“老夫……写。”

秦裴颤抖着手，提笔写下了那两道决定无数人生死的军令。

一封给水师都统，令其即刻南下，不惜代价攻击刘靖水寨。

一封给全军将校，令其明日卯时造饭，全速急行军。

写罢，他将还在未干的墨迹连同虎符一起，推到了徐知诰面前。

徐知诰拿起虎符，指尖划过那严丝合缝的齿槽，确认是真品无疑后，心中大松了一口气，随后这才满意地收入怀中。

他对着帐外高声喊道：“来人！”

帐帘掀开，进来的不是别人，正是秦裴最信任的亲兵都头。

这汉子虽然满脸横肉，但在看到神色自若的徐知诰，以及瘫坐在帅位上面如死灰的秦帅时，整个人瞬间僵在了原地。

下一瞬，他猛地反应过来，右手本能地按在了腰间的刀柄上，“呛啷”一声，半截雪亮的刀刃已然出鞘！

“徐贼！你……”

质问的怒吼还卡在喉咙口，却被一声沙哑得如同砂纸磨过的低语硬生生打断。

“赵都头……住手。”

秦裴缓缓闭上了眼，像是用尽了全身最后一丝力气，摆了摆手。

徐知诰笑了笑，像是没听到那声“徐贼”一般，他将那封给水师的蜡封密函，亲手塞到了那个都头的手里。

他亮了亮手中的虎符，让都头看了个清清楚楚。

“赵都头是吧？”

徐知诰拍了拍他僵硬的肩膀，语气温和得像是在拉家常：“秦老将军说了，这封信关系重大，交给别人他不放心。”

“还得劳烦你亲自跑一趟，星夜急递，送往江口水寨。”

都头没敢接，下意识地看向秦裴。

秦裴缓缓闭上了眼，声音沙哑得如同砂纸磨过：“……去吧。按监军说的办。”

都头浑身一颤，咬牙接过信，对着秦裴重重一抱拳，转身没入了黑暗之中。

做完这一切，徐知诰收好剩下的那封给陆军的军令，又将虎符贴身藏好。

他似乎看穿了秦裴眼中的那一丝疑惑，淡淡地补了一句。

“老将军莫怪。”

“这江州的两万骄兵，只认您这张脸，只听您的号令。”

“若是换了旁人，哪怕拿着虎符，他们也只会出工不出力。”

“这‘驱兵赴死’的恶名，除了您，这世上再无人能背得动。”

徐知诰看着那都头离去的背影，并未再说什么难听的话。

他整了整衣冠，对着瘫坐在帅位上、仿佛瞬间被抽空了精气神的秦裴，深深一揖。

“老将军，今夜多有得罪。”

徐知诰的声音恢复了最初的温润，甚至带着一丝不易察觉的歉意。

“乱世如炉，你我皆是炭火。”

“秦家能保全，已是不幸中的万幸。还望老将军……且自珍重。”

说罢，他没有再多看一眼这个老人，猛地掀开帐帘，大步迈入漆黑的夜色之中，背影决绝。

帐帘落下，将外面的寒风隔绝在外，却隔绝不了秦裴心中的寒意。

秦裴瘫坐在帅位上，看着那个年轻人清瘦却决绝的背影消失在帐帘处。

恍惚间，仿佛看到了几十年前，那个同样一无所有、却敢带着三十六人起兵夺取庐州的杨行密。

“像……真像啊……”

他依稀记得，当年的杨行密在尚未发迹时，也曾如这般隐忍卑微，为了活命能向仇人低头赔笑。

可一旦机会来临，那双看似温顺的眼睛里，就会爆发出和刚才那个年轻人一模一样的光芒。

那是赌徒押上身家性命时的疯狂！

是一种为了把这乱世踩在脚下，而不惜舍弃一切的狠绝！

然而，他这把老骨头还得继续去替那魔头杀人。

这便是乱世武人的宿命。

求生不得，求死不能。

当夜，江州大营。

寒风呼啸，卷起营帐边角的残雪，发出扑簌簌的声响。

虽然秦帅为了鼓舞士气，特意下令“宰杀牲畜，犒赏三军”，但这顿平日里难得一见的荤腥，此刻吃在两万将士的嘴里，却如同嚼蜡般苦涩。

数十口巨大的行军铁锅架在篝火上，锅底的柴火烧得毕剥作响。

锅内翻滚着浑浊的肉汤，大块带皮的肥肉在汤汁中沉浮，散发出一股令人垂涎却又令人心悸的浓烈香气。

营地里弥漫着这股肉香，却也弥漫着更为浓重的绝望气息。

篝火旁，一名满脸刀疤、头发花白的老卒正盘腿坐在地上，手里捧着一只缺了口的陶碗。

他并未急着吃，而是从怀里掏出一块破旧的麻布，仔仔细细地擦拭着膝盖上那把跟随了他十几年的横刀。

刀刃被磨得雪亮，映照出火光，也映照出他那双浑浊却透着死寂的老眼。

在他身旁，一个看来只有十六七岁的新兵蛋子正缩在角落里，手里攥着半个冷硬的炊饼，却怎么也咽不下去。

他借着微弱的火光，用颤抖的手在一块写满了字的破布上写写画画——那是他早已不知道能不能送出去的家书。

“吃吧，多吃点。”

老卒停下了擦刀的动作，将自己碗里的一块足有巴掌大的肥肉夹到了新兵的碗里。

“这肉炖得烂乎，顶饱。吃饱了，明天才有力气跑……或者是死。”

新兵看着那块肥肉，眼泪“啪嗒”一声掉进了碗里。

他哽咽着问道：“叔，咱们……真的回不去了吗？”

老卒没有回答，只是仰头灌了一口浊酒，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，却暖不热他那颗早已冰凉的心。

没人再说话，整个营地里只有此起彼伏的咀嚼声和偶尔传来的压抑哭声。

他们都知道，明日那一战，面对的是那个杀神刘靖的军队，是那支从未有过败绩的铁军。

能活着回来的人，恐怕十不存一。

这哪里是庆功宴，这分明是阎王爷摆下的断头饭。

两日后，秦裴率领的两万江州军，终于抵达了建昌县北侧的山谷隘口，在距离季仲大营十里外的地方扎下营寨。

虽然是被逼出兵，但秦裴毕竟是沙场宿将，战术素养早已刻进了骨子里。