一番话，绵里藏针。
蜀军想抢头功，岐军却怕他趁机占据关中之地。
此番盟约，从一开始，便已埋下了互不信任的种子。
待到大军合围长安，被朱温任命为西面行营都招讨使的刘知俊，却一反常态。
他深知联军人多势众，但各怀鬼胎，于是并未选择出城决战，而是下令全军后撤，坚壁清野，将凤翔、长安一带的城池守得如铁桶一般，任由联军长驱直入。
联军初时还以为刘知俊畏惧，得意洋洋地向前推进，兵锋所指，愈行愈远。
刘知俊却如同潜伏在阴影中的孤狼，他从不与敌军主力硬拼，只是利用自己对地形的熟悉，率领数千精骑，忽东忽西。
时而夜袭蜀军的运粮队，烧其粮草；时而伏击岐军的斥候，断其耳目。
联军被他搅得日夜不宁，士卒疲惫不堪，草木皆兵。
终于，在一处名为“幕谷”的地方，一支负责巡哨的岐军小队被刘知俊的骑兵全歼。
消息传回大营，李继徽勃然大怒，他冲入中军大帐，指着王宗侃的鼻子质问道：“我军巡哨遇袭，为何你蜀军的游骑近在咫尺，却坐视不理？！”
王宗侃亦是满腹怨气，拍案而起：“笑话！前日我军粮道被袭，向你求援，你又是如何答复的？我军将士连日攻城，伤亡惨重，你凤翔军却在后面养精蓄锐，这便是尔等所谓的盟友之谊吗？”
“我军将士是为保卫家园而战，不像你们蜀人，只想着侵占疆土！”
“你……你这是血口喷人！我主称帝，乃是天命所归！岂是尔等这般苟延残喘的藩镇可比！”
争吵终至谩骂羞辱，两家将领为了谁该继续攻城，谁又该分兵防备刘知俊的骚扰而争吵不休。
最后，王宗侃拂袖而去，怒喝道：“此盟，休矣！我军即刻撤回汉中！”
李继徽冷笑一声：“走便走！莫指望我军为你等垫后！”
最终，在刘知俊的冷眼旁观下，这支貌合神离的盟军土崩瓦解。
蜀军率先撤退，岐军也无心再战，十万大军作鸟兽散，被刘知俊率军衔尾追杀，斩获颇丰。
……
视角转换。
歙州，节度使府。
深秋的江南，少了北方的肃杀，多了一份丰收的喜悦。
刘靖坐在宽大的书案后，手中捏着一份刚刚由镇抚司加急送来的军报。
“好一个杨师厚！”
刘靖将军报拍在案上，发出一声由衷的赞叹，眼神中却透着凝重。
“主公，北方战事如何？”
一旁的季仲忍不住问道。
刘靖指了指军报：“周德威输了，输得很惨。”
“占据蒙坑天险，却被杨师厚正面强攻，半个月就全线溃败。”
“什么？！”
季仲和柴根儿等一众将领皆是大惊失色。
他们虽未与周德威交过手，但对方的名头谁没听过？
那是能跟当年的大梁第一名将葛从周一较高下的人物。
竟然在占据地利的情况下，被正面击溃？
“并非周德威弱，而是杨师厚太强了。”
刘靖站起身，走到悬挂的天下舆图前，目光紧盯着那个代表“杨”字的红圈上。
“破阵都……”
他喃喃自语。
这支在这个时代几乎代表步兵巅峰的重装部队，是他未来争霸天下必须面对的心腹大患。
“西边呢？”
柴根儿问道。
“刘知俊把李茂贞和王建打得丢盔弃甲，这两家也是雷声大雨点小。”
刘靖摇了摇头，“看来，朱温这口气，又续上了。”
原本声势浩大的三家灭梁，被杨师厚和刘知俊两人，硬生生给挫败了。
天下各路原本蠢蠢欲动的藩镇，看到这战绩，估计又要再度恭顺地去洛阳朝贡了。
这便是乱世的铁律。
兵强马壮者，方是道理！
“续上了好啊。”
刘靖忽然笑了，笑得意味深长。
“他们打得越欢，咱们的时间就越多。”
自去岁从抚州撤兵以来，近一年时间，刘靖下令全军休整，未动刀兵。
但这并不意味着他什么都没做。
相反，这一年，才是歙州真正的“脱胎换骨”之年。
“走，去武库看看。”
刘靖心情大好，带着众将走出节度使府，直奔军工坊。
还未走近，便听得震耳欲聋的轰鸣声。
那是水力锻锤砸击铁锭的声音，如同大地的脉搏，一下又一下，强劲有力。
数十座高达两丈的高炉喷吐着黑烟，经过改良的风箱将炉火催得纯青。
一车车由高炉炼出的优质铁水，被倒入模具。
在巨大的水力锻锤下，原本需要匠人捶打百次的熟铁，如今只需片刻便能锻造成型。
武库的大门缓缓推开。
那一瞬间，所有将领的呼吸都停滞了。
映入眼帘的，是一片寒光的海洋。
一排排架子上，摆满了崭新的长柄大斧。
这种大斧斧刃宽阔，斧背带钩，长柄末端配有铁鐏，既可劈砍，亦可钩、啄，是专门用来对付重甲骑兵的利器。
“好神兵！”
柴根儿冲上前，单手提起一柄长柄大斧，随手一挥。
“嗡——”
沉重的斧头撕裂空气，发出令人牙酸的破风声。
“有了这东西，管他什么具装甲骑，老子一斧头下去，连人带马给他劈成两半！”
柴根儿眼中闪烁着狂热的光芒。
除了长柄大斧，还有堆积如山的重装铁铠。
那是用冷锻工艺打造的山文铁甲，甲片细密，层层叠扣，其坚固远胜旧式扎甲，而重量却轻了两成。
但这还不是最让刘靖安心的。
他带着众人来到后山的一处守备森严的库房。
这里干燥阴凉，严禁烟火。
打开一个个密封的木桶，里面装着的不是寻常那又黑又细的粉末，而是一种经过特殊硝石、硫磺配比，并用蜜水、桐油反复浸润、晾晒后制成的“火药丹”。
这种“火药丹”呈深褐色，大小如黍米，质地坚硬，远比寻常火药更耐潮，且燃烧更为迅猛，力道也更为集中。
就在众将为这强大的武备而心潮澎湃之时，随行在侧的商院主事刘厚却悄悄递上了一本账簿，面带苦色地低声道：“节帅，这些神兵利器，确是无价之宝。”
“然……自开春以来，军工坊耗费的铁料、木炭、硝石，已占去我四州岁入三成有余。”
“高炉日夜不熄，便是日夜靡费巨万。再这么下去，府库虽尚能支撑，但若有天灾人祸，恐难以为继。”
刘靖翻了翻账簿，看着那一行行触目惊心的账目，面色却毫无波澜。
他将账簿合上，递还给刘厚，声音不大，却斩钉截铁。
“钱粮耗尽尚可再图，疆土若失，身死族灭，则万事皆休！”
“告诉他们，继续造！本节度要让咱们的每一个士卒，都披上最坚的甲，用上最利的刃！”
“这乱世，兵强马壮者，方是道理！”
刘靖的语气不容置疑，刘厚听得冷汗直流，不敢再劝。
然而，刘靖随即话锋一转，看向刘厚，语气缓和了下来：“但本节度也知道，不能竭泽而渔。”
“刘主事，你是商院的主事，这开源节流的法子，你比本节度懂。”
“说说你的章程。”
刘厚闻言一愣，随即心中一热，感佩不已。
他连忙躬身，将心中早已盘算多日的想法说了出来：“节帅恕罪，属下确有几个不成熟的想法。”
“其一，重赏之下必有勇夫。军工坊的匠人劳苦功高，若能提高工钱，赏其家小布匹米粮，必能激其心气，让他们干得更有盼头，产量兴许还能再高一成。”
“其二，我四州商路已通，可否加大与吴越、楚国之商贸，以商税补军资。属下以为，可借邸报之力，广布我歙州特产之名，吸引更多外地商贾前来贸易。”
刘靖听完，满意地点了点头：“好！就依你之言！这些事，你放手去做，需要用钱的地方，直接从商院支取，本节度唯论功过！”
“节帅英明！属下明白了！”
刘厚心中大定。
这半年。
鄱阳湖畔，甘宁督造的新式战舰次第下水，舳舻相接，水师规模扩充至五千人，真正做到了控制长江水道。
这半年。
新法遍行于四州，虽然阻力重重，但在军队绝对武力的威慑下，田亩清丈完成。
这半年。
两万八千战兵，日夜操练，只待一声令下。
众将领命而去，唯有李邺留了下来。
“节帅。”
李邺轻摇羽扇，低声道：“杨师厚与刘知俊此番得胜，朱温必然志得意满，接下来，便是对内清算功臣，对外耀武扬威之时。”
刘靖点了点头，走到舆图前，目光却落在了洛阳王景仁的名字上：“先生说得对。本节度在等的，不只是朱温老去，更是在等他亲手砍断自己的臂膀。”
他眼中闪过一丝冷意：“刘知俊反复无常，功高震主，朱温必不容他。”
“杨师厚手握精锐，同样是朱温心腹大患。我们现在要做的，不是等，而是推一把。”
“传令给镇抚司在洛阳和长安的暗桩，想办法把杨师厚和刘知俊的威名，以及他们麾下士卒的忠勇传得更响亮些！”
“最好是能传到朱温的耳朵里，让他觉得，这两人功高盖主，随时可能反叛！”
“再者，让邸报多刊载一些北方战事，重点渲染梁军将帅之能，让天下藩镇都知道，大梁兵锋正锐，未可轻犯。”
“如此一来，他们才不敢轻举妄动，也给了我们更多安稳发展的时日。”
李邺闻言，眼中精光一闪，抚掌赞道：“节帅高明！此乃‘捧杀’之计，看似为敌扬名，实则是在朱温心中埋下一根刺！”
“此消彼长，我等便可坐收渔利。”
他话锋一转，补充道：“然则，流言易辨，白纸黑字，方能杀人于无形。”
“属下以为，邸报之上，我等无需直接攻讦，只需将北方战报写清，再附上一两篇从洛阳逃回的文人所作的诗赋，盛赞杨、刘二位将军‘功高盖世，堪为国之柱石’，‘有冠军侯之勇，卫霍之风’。”
“如此，真假参半，朱温见之，必更生忌惮之心。”
“此乃‘不言之言，杀机自现’。”
刘靖听罢，含笑点头：“便依先生之言。此事，就交由进奏院去办。”
对于北方的朱温，他可以用计。
而对于南面的虔州，刘靖则一直保持着微妙的距离。
这半年来，那位自认的‘世叔’卢光稠，倒是节礼不断，每逢佳节，必有厚礼从赣州送到歙州，言辞间更是亲热无比，仿佛早已将刘靖视为自家人。
刘靖对此心知肚明，礼照单全收，却从未有过实质性的回应，只是将这颗棋子，不冷不热地晾着。