清荷笑着往后一跳，灵巧地躲开，同时从随身的小荷包里取出胭脂，像献宝一样递了过去，嘴里还讨饶道。
“好娘子，奴错了，奴再也不敢了！”
“您快瞧瞧，这花蕊都叫那野蜂给弄坏了，再不补补，可怎么见人呀！”
她这话，明着是认错，实则句句都在打趣，听得林婉又好气又好笑。
最终她也只能没好气地白了她一眼，接过胭脂，对着铜镜仔细补起妆来。
看着镜中那个眉眼含春的女子，林婉心中泛起一片从未有过的踏实。
然而，这份踏实，却也伴随着一丝清醒的忧虑。
她知道，自己与刘靖的关系，并非寻常儿女私情。
他是歙州之主，她是一院之长，两人的结合，牵动着无数人的目光与利益。
崔家、林家、甚至是无数势力的探子，无不盯着她。
林婉这份“踏实”，必须建立在对一切风险的周密计算之上。
她必须成为他最坚实的后盾，而不是最容易被攻击的软肋。
……
江南春色撩人，而千里之外的荆南江陵府，却是一片乌烟瘴气。
这天下的诸侯，就像是一个戏台上的角儿，有人唱红脸，有人唱白脸，还有人……不要脸。
荆南节度使高季兴，就是那个连脸都懒得要的角儿。
他比任何人都懂得，在真正的大人物面前，膝盖是最不值钱的东西。
脸面，更是随时可以扔在地上踩的玩意儿。
此刻，江陵节度使府的后院，一池碧水环绕的凉亭内。
高季兴正赤着上身，挺着个油腻的肚腩，懒洋洋地靠在亭中的一张胡床之上，手中把玩着一枚光泽温润的白玉柑。
他眉开眼笑，眼中闪烁着贪婪的光芒，检阅着前几日从潭州“借”来的战利品。
凉亭外，数十口大箱子敞开着，琳琅满目的货物在阳光下闪烁着诱人的光泽，几乎要晃花人的眼。
高季兴在箱子间来回穿梭，脸上挂着贪婪而又满足的笑容。
“啧啧，这君山所产的银针，果然是贡品！”
他抓起一把茶叶凑到鼻子前猛吸一口，满脸陶醉。
“还有这几坛用岳州糯米酿的‘洞庭春’，醇厚得很，给耶耶封存好，别让那帮丘八糟蹋了！”
他又走到另一口箱子前，里面码放着一排排精致的瓷器。
他小心翼翼地捧起一只长沙窑的青釉褐彩瓷壶，对着阳光端详着上面灵动的飞鸟纹，满意地点点头：“这玩意儿，在北方可是稀罕货，能卖个好价钱！”
“还有这批上等的茯苓和天麻，都是道地的潭州货，转手卖给城里的药铺，又是一大笔进账！”
他的目光又落在一箱闪闪发光的金属器物上，那是一套鎏金的银质茶具，包括茶碾、茶罗、汤瓶等，工艺精湛，一看便知是出自名家之手。
“这个好！这个好！”
高季兴爱不释手地抚摸着那华贵的茶具：“耶耶府里正好缺一套像样的待客家伙！”
他踢了踢旁边几箱厚重的书籍，不屑道：“这些破书有什么用？还占地方，回头当柴火烧了！”
“倒是这几匹湖湘织锦不错，花色艳丽，正好给几房新纳的小妾做几身春衫！”
他心里盘算着，每一件物品都对应着白花花的银子，或能讨好美妾，或能充实私库，这趟买卖，简直赚翻了。
他身边的谋士梁震，看着自家主公这副没见过钱的财迷样，忍不住提醒道：“主公，潭州那边……恐怕不会善罢甘休。”
“那位马节度虽然行事谨慎，但这次您截的是他进贡给朝廷的贡品，此举形同折了官家的颜面，那位马节度断然不会坐视不理。”
“怕个鸟！”
高季兴满不在乎地一挥手，将手中的玉柑抛了抛，又稳稳接住。
“马殷那老小子，出了名的胆小如鼠，守着他那潭州一隅之地都费劲。”
“再说了，这批货是送去洛阳孝敬官家的，他马殷丢了东西，最多派人来骂几句，难不成还敢真为了官家跟耶耶拼命？”
“他也是个老狐狸，不会做这种亏本的买卖！”
他话音刚落，一名亲卫连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，声音都在发抖。
“主公！不好了！探报……探报说……马殷亲命大将许德勋，尽起洞庭水师，浩浩荡荡顺江而下，正逼近荆州！”
“扬言……扬言要踏平江陵，把您的皮扒下来做鼓！”
“什么？！”
高季兴吓得一哆嗦，嘴里念叨着：“疯了！这老东西疯了！”
“为了点破烂玩意儿，他真敢动刀子？”
“他马殷莫不是吃错药了？”
他那张满是横肉的脸上，方才的得意瞬间消失得无影无踪，只剩下惊恐。
他怕的不是打仗，而是打仗的“成本”。
早年当奴才的经历让他对每一分钱都看得极重。
在他眼里，死一个兵，坏一条船，那都是白花花的银子打了水漂。
他的脑海中，瞬间闪过无数个念头。
打？
荆州水师虽然不弱，但要跟倾巢而出的洞庭水师硬拼，胜算不过五五之数。
即便打赢了，也是一场惨胜。
战船要修，士卒要抚恤，里里外外又是一大笔开销。
为了几船货，不值当！
不打？
直接认怂？
那他“高赖子”的名声岂不是更坐实了？
以后谁还把他放在眼里？
求援？
向谁求援？
向官家？
那老家伙巴不得他跟马殷斗个两败俱伤，好派人来收拾残局。
一瞬间的权衡之后，高季兴得出了结论——这场仗，绝对不能打！
面子是虚的，只有白花花的银子和实实在在的地盘才是真的！
想到这里，他再也按捺不住，一把抓住梁震的胳膊，急得直跳脚。
“咱们荆州这点家底，是留着给耶耶享福的，不是拿去跟洞庭湖那帮穷得只剩下烂命的渔夫拼消耗的！”
“那不是拿金元宝砸石头吗？不！”
“是拿耶耶的命去砸石头！打赢了也是惨胜，耶耶的兵和船，哪一样不要花钱？！”
梁震苦笑道：“主公，属下早就说过，马节度虽谨慎，却非懦弱。”
“他此番兴兵，并非为官家，而是为了他的脸面。”
“放屁！现在说这些马后炮有什么用！”
高季兴骂了一句，随即眼珠子一转，脸上那股子泼皮无赖的劲儿又上来了。
他想起了当年还在那位官家麾下当差的日子。
那时候，他还是个不起眼的家奴，每日里如履薄冰。
高季兴亲眼见过无数比他地位高、本事大的人，就因为在官家面前犟了一句嘴，或是犯了错还想狡辩，转眼就被拖出去乱棍打死。
从那时起，他就悟出了一个活命的道理。
在真正的大人物面前，你的骨头是最不值钱的东西。
犯了错，最重要的不是辩解，而是要比任何人都快地跪下去！
把头磕得比任何人都响，把姿态放到尘埃里！
你要让他觉得，责罚你，都是脏了他的手，掉了他的身份。
如此，方能保住一条贱命。
“不就是几船货吗？还他！耶耶加倍还他！”
高季兴猛地一拍大腿，像是下定了什么决心，但脸上仍是写满了不甘。
他内心深处，还有一层更深的考量。
他对梁震道：“马殷这老匹夫不足为惧，但他背后要是站着别人呢？“
“那歙州刘靖可不是善茬，正愁没机会插手荆襄。”
“万一耶耶跟马殷打得两败俱伤，那小子还不趁机过来把咱们一口吞了？”
“这批货是烫手山芋，还给他，既能让马殷退兵，又能断了刘靖插手的念想。”
“这不叫卑躬屈膝，这叫‘祸水南引’！”
梁震闻言，眼中闪过一丝讶异，随即了然。
他这位主公，虽然贪财无赖，但在大局观上，却有着常人难以想象的直觉。
高季兴见梁震明白了自己的意思，这才大声道：“快！拿笔墨来！”
“耶耶亲自给马殷那老哥哥写封信！不！”
“耶耶口述，你来写！用词要卑微！要诚恳！”
“要让他看了就掉眼泪，觉得对不起我这个好弟弟！”
那言辞之肉麻，态度之卑躬屈膝，听得梁震面色微僵，心中却是一片无奈。
他早已习惯了主公这般行事，但即便如此，仍忍不住为那近乎谄媚的言辞感到一丝不适。
只得强忍着，笔下不停，将主公口述的每一个字都准确无误地记录下来。
“敬爱的兄长马节度在上，愚弟季兴叩首泣禀……”
“前日江上风大，小弟见兄长船队行路艰难，唯恐被水匪劫掠，故而‘请’至江陵代为保管，日夜派重兵看守，未敢有丝毫懈怠。”
“愚弟一片好心，拳拳之情，苍天可鉴！”
“谁知竟引兄长误会，兴此无名之师，实令小弟心如刀绞，夜不能寐……”
梁震一边写，一边眼角直抽抽。
他从未见过有人能把“抢劫”说得如此大义凛然。
“光有信不够！”
高季兴搓着手，那步伐都沉重了几分：“还得加点‘诚意’！”
随后他便亲自带着梁震走进了自己的私库。
那库房里堆积如山的金银财宝，几乎要晃花人的眼。
他在里面挑了半天，最后才忍痛拿出那一对光泽温润的极品白玉如意。
“他娘的，这对宝贝，耶耶本来准备献给官家换个大官当的……”
“现在便宜马殷这老东西了！”
就在他心疼得龇牙咧嘴之时，忽然，他脸色一白，猛地捂住后背，剧烈地咳嗽起来。
那咳嗽声又干又急，仿佛要把肺都咳出来，咳到最后，脸上泛起一阵不正常的潮红，后背更是传来一阵针扎般的刺痛。
“主公！”
梁震见状大惊，连忙上前扶住他。
“滚开！”
高季兴一把推开他，强行压下咳嗽，喘着粗气骂道：“都怪马殷那老匹夫，气得耶耶我肝疼！”
“去，把我那盒从方士那求来的‘延年益寿丹’拿来！”
他从亲卫递来的锦盒中倒出一颗黑乎乎、散发着古怪硫磺味的药丸，想也不想就吞了下去，这才感觉后背的刺痛感稍稍缓解。
他毫不在意地摆摆手：“老毛病了，不碍事。”
梁震看着主公那瞬间苍白的脸色，眼中闪过一丝深沉的忧虑。
他知道，这绝非什么“气得肝疼”的老毛病。
高季兴这几年沉迷于房中术和丹药，身体早就外强中干，尤其后背上常年生疮，时好时坏，全靠这些虎狼之药吊着。
梁震曾读过一些医书杂记，上面记载有一种“消渴症”，其多饮、多食、体虚的病症与主公极为相似。
他心里明白，主公的身体，怕是早已被酒色丹药掏空，只是靠着这些丹药强撑着一口气罢了。
很快，一封装裱精美的“罪己书”和一对价值连城的玉如意，被快马加鞭送往马殷的军中。
做完这一切，高季兴仿佛没事人一样，又命人端来了冰镇的乌梅饮。
他呷了一口，咂咂嘴，对梁震得意地笑道：“看见没？这就叫‘能屈能伸’。”
“花最小的代价，办最大的事。”
“打一仗得死多少人？花多少钱？”
“现在一封信、一对破玉，就把马殷的大军打发了，这买卖，值了！”
他眼中闪烁着精明的光芒，仿佛刚刚不是在割肉赔礼，而是打了一场大胜仗。
“而且。”
他压低了声音，脸上露出招牌式的无赖笑容：“这批货，耶耶我还回去了，但里里外外都‘检验’了一遍，哪些值钱，哪些不值钱，心里都有数了。”
“下次再有这种好事，咱们就知道该从哪下手了……”
看着自家主公那副死性不改的模样，梁震只能在心中无奈地叹了口气，躬身告退。
走出后院，穿过回廊，梁震看到一群荆州军的士卒正聚在角落里赌钱。
见到他过来，士卒们慌忙收起钱串，站得笔直。
梁震没有训斥，只是摆了摆手，示意他们散去。
他听到了士卒们刚才的低声议论。
“听说了吗？主公又认怂了，把抢来的东西全还回去了！”
“嗨，这有甚么好奇怪的？咱们主公什么时候硬气过？不过也好，不用跟潭州那帮蛮子拼命了，上个月的军饷还没发全呢。”
“就是！跟着主公虽然发不了大财，但轻易也死不了人。混口饭吃罢了。”
士卒们的脸上，是一种混杂着鄙夷和庆幸的复杂表情。
他们看不起主公的无赖行径，却又暗自庆幸不用去打一场毫无胜算的硬仗。
梁震摇了摇头，继续往前走，迎面撞上了正从演武场走来的大将王猛。
王猛身材魁梧，一脸络腮胡，腰间的横刀擦得锃亮，见到梁震，他停下脚步，瓮声瓮气地问道：“梁先生，主公可是决定要打了？”
他的眼中，闪烁着渴望建功立业的战意。
王猛是荆州军中少有的猛将，早年便跟随高季兴，作战勇猛，屡立战功，是高季兴一手提拔起来的心腹。
然而，他为人方正，最重军人荣誉，与高季兴那套无赖的行事路数格格不入。
梁震看着他，心中暗叹一声，苦笑着摇了摇头：“王将军，仗……打不起来了。主公已经派人去赔礼道歉了。”
“什么？！”
王猛的眼睛瞬间瞪得像铜铃，他猛地一拳砸在旁边的柱子上，怒道，“又是这样！咱们荆州军的儿郎，难道就只会当缩头乌龟吗？”
“我等为将者，不求封侯拜相，只求沙场建功，可跟着主公……唉！”
他重重地叹了口气，脸上的失望与愤懑毫不掩饰：“我等日夜操练，为的是什么？难道就是为了给主公看家护院吗？”
梁震拍了拍他的肩膀，低声道：“王将军，稍安勿躁。”
“主公自有主公的考量。在这乱世，活下去，比什么都重要。”
王猛冷哼一声，不再言语，转身大步离去，那背影里充满了不甘与憋屈。
梁震看着他的背影，再次叹息。
他知道，像王猛这样渴望建功的猛将，在高季兴手下是最受煎熬的。
他们空有一身武艺和胆气，却永远没有施展的机会。
他回到自己的官署，疲惫地坐下。
对于高季兴，手下的这帮人，心思各异。
如王猛般的猛将，视他为懦夫，对其鄙夷至极，若非感念早年的知遇之恩，恐怕早已拂袖而去。
如普通士卒，视他为吝啬刻薄的财主，跟着他混不到什么油水，但胜在安稳，能保住一条小命。
而如他梁震这般的谋士，则看得更深。
想当初，他也是中原小有名气的士人，只因天下大乱，战火连绵，为了躲避中原的兵锋，才携家带口，一路南下，最终流落到了这江陵城。
他见过太多志向远大、满口仁义道德的“英雄”，最终却在残酷的现实面前头破血流，连带着麾下的百姓和士卒一起，化为乱世的枯骨。
也正因如此，他才最终选择了高季兴。
他知道，自己的这位主公，是个不折不扣的无赖、小人，毫无雄主之姿。
但他更明白，在眼下这个礼崩乐坏的时代，一个懂得审时度势，将“活下去”奉为第一的“赖子”，或许比那些动辄豪情万丈、赌上一切的“英雄”更能活得长久。
跟着这样的主公，虽无开疆拓土的万丈豪情，却也少了许多朝不保夕的惊心动魄，能在这乱世之中，为自己和家人，求得一隅安宁。
这或许，也是一种无可奈何的生存智慧吧。
梁震揉了揉发胀的太阳穴，心中暗道。
只是，不知这般靠着小聪明和摇尾乞怜换来的安稳，又能持续多久呢？
……
潭州，武安军节度使府。
与高季兴那奢靡浮夸的后院不同，马殷的府邸显得格外森严、规整。
大堂之内，黑漆立柱肃然而立，两列披坚执锐的亲卫如雕塑般纹丝不动，空气中弥漫着一股威严。
高季兴派来的信使，早已被带到偏厅看管，那封肉麻的“罪己书”和一对价值连城的白玉如意，则被呈放在了堂下的案几上。
堂上，一个身材魁梧、面容沉毅的中年男子，正襟危坐。
他便是这片土地的主人，武安军节度使马殷。
他并未急着去看那对玉如意，只是拿起那封信笺，飞快地扫了一眼，嘴角便勾起一丝冰冷的讥讽。