“而且这厮最是抠搜，过年连块肉都舍不得给伙计发！”
王柜主被揭了短，气得胡子乱颤，刚想破口大骂，余光瞥见徐郎君正看着自己，连忙深吸一口气，硬生生把那句“直娘贼”咽了回去，挤出一个比哭还难看的笑容。
“徐郎君见笑了，同行相轻，同行相轻嘛……”
转过头，他压低声音，恶狠狠地瞪着刘柜主，从牙缝里挤出几个字：“刘胖子！”
“你个把私房钱藏在小妾肚兜里的老杀才！”
“信不信耶耶把你那点破事捅给你家那只母老虎？！”
刘胖子脸色一变，显然被戳中了痛处，但他看了一眼越来越近的官差，也是强行压下火气，转而换上一副痛心疾首的模样。
“徐郎君，您看这厮，当着您的面都敢如此粗鄙，可见平日里是个什么德行！”
“来我‘四海商行’吧！我给您两成红利！”
“外加把我家那刚及笄的闺女许配给您！咱们不仅是东家和账房，还是翁婿！”
“徐郎君！徐魁首！”
就在这时，那几名满头大汗的吏员终于挤开了人群，冲到了跟前，一把推开了还要纠缠的两个柜主。
他们对着徐郎君拱手一礼，语气恭敬却不容置疑。
“使君有请！请魁首入府赴宴！”
两个刚才还争得面红耳赤的大柜主，见了这身公服，瞬间像耗子见了猫，缩着脖子退到了一边。
但那眼神里，分明还写着“这事儿没完，回头还得去府门口蹲着”的执着。
看着这一幕，被撞得浑身泥水的顾远，站在寒风中，脸颊火辣辣的疼。
这比直接扇他耳光，还要让他难受一万倍。
在这歙州，世家的脸面，竟还没一个懂算盘的泥腿子值钱！
顾远浑身颤抖，那张平日里养尊处优的脸庞瞬间扭曲，眼中满是怨毒与不甘。他刚想张嘴咆哮，发泄心中的愤懑。
“捂住！快捂住嘴！”
旁边的顾家老管事眼疾手快，一把死死捂住自家公子的嘴，将那即将出口的污言秽语硬生生堵了回去。
他回头冲那几个发愣的家丁低吼，声音颤抖却不容置疑。
“还愣着干什么！架走！”
“今日谁让少爷在贡院门口失了体统，回去统统家法处置，打断狗腿！”
顾远拼命挣扎，喉咙里发出“呜呜”的闷响，双眼赤红如血，却只能像个被绑架的囚徒一样，被几个家丁强行架上了马车，狼狈离场。
闹剧散去，寒风依旧。
随着那些中榜者被簇拥而去，剩下的几千名落榜士子，看着那面冰冷的照壁，眼中原本的渴望渐渐变成了灰败，又从灰败中烧出了一股子怨毒的邪火。
“我不服！我苦读二十载，竟然输给了一个打算盘的匠人？！”
“什么‘明算’、‘明法’？这分明是杂流贱业！”
“刘使君此举，是在羞辱天下读书人！”
“定有猫腻！那榜首江离，听都没听说过！”
“文章贴在那里，我看也不过是些市井俗言，哪有一点圣贤气象？！”
起初只是零星的抱怨，很快便汇聚成了汹涌的声浪。
数千名落榜生红着眼，推搡着维持秩序的甲士，甚至有人试图冲向照壁，想要撕烂那张让他们颜面扫地的黄榜。
“肃静！！”
一声凄厉的铜锣声，猛地撞击在每个人的耳膜上。
贡院那扇沉重的朱红大门再次开启。
一名主考官，在两排按刀甲士的护卫下，面色阴沉地走上高台。
他那如刀子般的目光缓缓扫过台下那些躁动不安的面孔，声音冷冽，带着一股久居上位者的威压。
“我知道，你们中有人不服！有人觉得自己满腹经纶，为何名落孙山？”
他指了指榜单旁那几块早已张贴了文章的木板，冷笑道。
“虽榜旁已张贴了甲榜首卷，但本官看尔等心浮气躁，只顾着看榜，怕是没几个人静下心去读那文章！”
“又或是读了也不服气，觉得那是官样文章！”
“更何况，这卷末还有一段并未张贴的隐情，乃是刘使君特意压下，留待此刻公之于众的！”
主考官声音陡然拔高。
“今日，本官便当众诵读这秀才科甲榜第一的《平戎策》！我要揉碎了念给你们听！”
“让尔等听听，什么叫‘经世致用’！也让尔等看看，写出这等文章的，究竟是何许人也！”
主考官顿了顿，从吏员手中接过那份朱卷，目光落在卷末，神色变得异常凝重。
“此卷，在誊录之时，誊抄吏员发现其墨卷末尾，竟有考生私自添附的数行小字。”
“按科场铁律，此乃‘乞怜干请’之弊，且坏了糊名之制，当以废卷论处。”
此言一出，台下一片哗然。
那些原本就不服气的世家子弟更是露出了幸灾乐祸的笑容。
“然！”
主考官声音陡然拔高，压下了所有的议论。
“阅卷诸公读罢此文，皆拍案叫绝，以为此乃经世致用之奇文！”
“若因区区数行自述而废之，实乃大不幸！”
“诸公难以定夺，遂将此卷呈报使君，请使君圣裁！”
“使君亲阅后，沉思良久，只在卷首批了八个字——”
主考官高高举起卷宗，展示给所有人看，那上面的朱批力透纸背。
“文章经世，身世何妨？”
话音落下，全场震动。
一名嗓门洪亮的吏员接过卷宗，深吸一口气，开始高声诵读。
“问：江南之乱，何以平之？”
“答曰：非甲兵之利，亦非圣人之言，而在钱粮二字！”
“世人皆耻言利，然仓廪不实，何以知礼节？”
“甲兵不坚，何以卫社稷？！”
“今之儒者，高谈辞章而不知稼穑，坐论空谈而不知商贾。”
“此乃误国之虚学也！”
这番话，如同一记记重锤，狠狠砸碎周遭人群心中的儒家壁垒。
不远处的周安更是如遭雷劈！
然而，更震撼的还在后面。
吏员读罢文章，声音忽然低沉了几分，带着一丝难以掩饰的敬意，念出了卷末那段自陈。
“卷末自陈：某，饶州罪民之后。”
“父兄死于矿税那年，某方七岁。当日，族中伯叔恐受株连，夺我祖宅，将某逐出宗祠，断我生路。”
“某流落街头，偶遇母家表亲，本欲求一口残羹求活。对方却命家丁以棍棒驱逐，笑骂某‘贱籍奴种，莫要脏了贵人门庭’。”
“此后，某没入官家窑场为奴，十载寒暑，与泥灰为伴。”
“因向往圣贤书，某常于村学外做杂役。虽被学童以石掷之，亦不敢离去。”
“无钱买纸，便捡废瓷片以炭条习字；无钱买墨，便以窑底黑灰和水代之。”
“今蒙使君不问出身，赐我清白纸笔，许我立于此堂。”
“方敢以此残躯，一吐胸中块垒。”
贡院门口，死一般的寂静。
那些原本幸灾乐祸的世家子弟，此刻像是被人掐住了脖子，半个字也吐不出来。
周安站在人群中，瞳孔剧烈收缩。
罪民之后？
废瓷片习字？
至亲除名？
这样一个连律法都不容的人，竟然真的被刘使君硬生生保了下来，点为了甲榜第一？
这一刻，周安彻底服了。
他自以为的寒窗苦读，在人家这“以瓷画字”的求学路面前，轻得像个笑话。
“输了……输给这样的真知灼见，输给这样的铮铮铁骨……不冤！”
周安转过身，看着远处那个还在风雪中擦拭钱袋的老人。
他眼中的灰败散去了，取而代之的，是一股从未有过的坚定。
他大步流星地走出回廊，无视周围人的推搡，径直走向那个孤独的身影。
“叔父！”
这一声呼唤，带着哭腔，却更带着力量。
周安冲到老儒生面前，无视地上的泥水，“扑通”一声跪倒在地，重重磕了一个响头。
老儒生身子一颤，缓缓低下头，看着这个只有背影坚毅的长侄，干裂的嘴唇动了动，想把手里的钱袋藏到身后：“安儿……你也……”
“叔父，侄儿没中。”
周安抬起头，任由雪花落在脸上，眼神亮得吓人。
“但侄儿不走！三弟走的富贵路，侄儿不稀罕！”
“侄儿要留在这歙州，哪怕去码头扛包，也要再考！”
“刚才那榜首是个罪民乞儿，尚能画灰习字，逆天改命！”
“侄儿有叔父教导，有手有脚，难道还不如一个乞儿吗？！”
“刘使君开了这扇门，这龙门，侄儿便是一步一叩首，也要替叔父给它叩开！”
老儒生看着跪在地上的侄儿，又看了看远处那串早已被风雪掩盖的马蹄印，浑浊的老眼中终于滚落下一滴热泪。
他弯下腰，将那个擦干净的钱袋塞进周安的手里，声音沙哑却透着释然。
“好。好。”
“走了一个想做官的，留下了一个想做事的。”
“这世间事啊，本就是十之八九不如意。”
“没中，是命。”
“不认命，才是咱们读书人的骨气。”
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
“安儿，咱们不走！叔父陪你考。”
路过贡院墙根时，周安忽然停下了脚步。
一张被风雪打湿的黄麻纸，正被寒风吹得哗哗作响。
【军器监、商院招募书算手、学徒若干。虽无官身，然月给值两贯，供给衣食，岁终赐肉。】
周安盯着那行字，眼神猛地一凝。
他松开叔父的手，大步上前，一把揭下了那张被雪水浸湿的黄麻纸。
“叔父，咱们有饭吃了。”
周安扬起手中的黄麻纸，脸上露出了久违的笑容，那笑容里不再有少年的轻狂，却多了一份男人的担当。
“咱们去这里！”
……
半个时辰后，闹剧散去，暮色四合。
原本洁白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥泞中，一只镶金的丝履和一只磨穿底的草鞋并排躺在一起，都被踩得稀烂。
有幸抢到了乘龙快婿的管事，一边擦着额头的汗，一边心有余悸地看了一眼那张黄榜，忍不住骂了一句。
“哎呀！若是能早半个时辰知道这榜单，老子也不用跟那杀猪的抢得头破血流了！”
“在这歙州，消息就是金子啊！”
大雪越下越紧。
很快，那层薄薄的新雪便覆盖了泥泞中的丝履与草鞋，将所有的疯狂、荣耀，统统埋在了一片白茫茫的干净大地之下。
只有那张榜单，在风雪中猎猎作响，像是一面永不熄灭的旗帜。
而在城中央的刺史府方向，隐约传来了庆功的鼓乐声。
当晚，刺史府灯火通明。
原本肃穆的府衙被数百盏红纱笼罩的宫灯映照得如梦似幻，积雪在火光下泛着晶莹的橘红。
正厅内，儿臂粗的牛油大烛彻夜燃烧，爆裂的灯花噼啪作响。
这不仅仅是一场宴会，这是大唐失落已久的体面——“烧尾宴”。
相传鱼跃龙门，必有天火焚其尾，方能化而为龙。
主位上，刘靖褪去了白日的甲胄，换上一身玄色滚金边的常服，手中把玩着一只剔透的犀角杯。
他并不急于饮酒，那眸子，正带着一丝审视与期盼，缓缓扫过下首坐着的六十名新贵。
“诸位。”
刘靖放下酒杯，清脆的撞击声让喧闹的大厅瞬间静若深渊。
“今日之前，你们是逃难的流民、是窑场的苦役、是不得志的寒门、是备受冷眼的匠人。”
“但过了今晚，这‘烧尾’之火便已烧尽了你们身上的凡胎。”
他伸手一指案几上那道名为“白龙臛”的名菜，热气腾腾中，雪白的鳜鱼肉沉浮于浓汤之间，象征着鱼跃龙门、脱胎换骨之势。
“进了这刺史府的大门，你们便是本官的肱股，是这歙州的脊梁。”
“这第一杯酒，不敬鬼神，敬你们自己！”
“敬你们在这乱世里，还没丢了读书人的那根骨头！”
“愿为主公效死！”
以江离、徐长顺为首的士子们齐刷刷起身，动作中带着一种从未有过的狂热。
江离端着酒杯的手在微微颤抖。
他看着席间那精美的瓷器、听着丝竹管弦之声，再想到半月前自己还在废瓷片上画灰习字，只觉如隔世为人。
他猛地仰头，将那辛辣的烈酒灌入喉咙，火辣辣的触感从食道直冲心底，烧得他眼眶通红。
江离饮罢，刘靖的目光又落在了席间角落里，一个正缩着脖子、似乎羞于见人的黑瘦青年身上。
“张沐。”
刘靖叫出了他的名字。
那青年吓了一跳，手里的筷子都掉在了地上，慌乱地站起身：“学……学生在！”
刘靖看着他，忽然笑了，从袖中掏出一张被装裱得极好的卷子。
正是那张墨迹如蜘蛛打滚的“废卷”。
“这张卷子，是你写的吧？”
全场目光瞬间聚焦。
张沐看着那张让自己羞愧欲死的卷子，脸涨成了猪肝色，恨不得找个地缝钻进去：“学生……学生字迹丑陋，污了使君的眼，学生有罪……”
“哎，何罪之有？”
刘靖收起笑容，正色道：“字写得丑，是因为你买不起好墨，用的是劣质锅底灰。”
“字写得乱，是因为你急于将胸中那套‘水转连磨’的机括图画出来！”
“誊录院差点废了你的卷子，是陈夫子把你救回来的。”
“但阅卷官看了你的水利图，却是拍案叫绝，定你为工科甲榜第二！”
刘靖亲自斟满一杯酒，走到张沐面前，双手递过。
“张沐，本官敬你。敬你虽手握劣笔，却胸藏锦绣！”
“日后这江南的水利，本官就交给你了！”
张沐呆呆地看着那杯酒，眼泪瞬间夺眶而出。
他双手颤抖着接过酒杯，仰头痛饮，哭得像个孩子。
“学生……谢主公知遇之恩！”
而另一侧，徐长顺正被几名老成持重的官员围着。
他那双满是老茧的手局促地在大腿上摩挲，却在谈及“四柱清账”的变通之法时，眼神中迸发出一种名为“自信”的光芒。