腊月十五，寒风凛冽。

歙州贡院外，却是热浪滚滚。

无数士子，无论是世家旁支还是寒门布衣，此刻都伸长了脖子，死死盯着那面粉刷雪白的照壁。

那是通往云端的梯子，也是跌落泥潭的悬崖。

巳时三刻，鼓声骤停。

天地间仿佛被一只无形的大手按下了静止键。

几名吏员提着冒着热气的浆糊桶走了出来。

他们面无表情，但握着鬃刷的手却隐隐有些发紧。

待惊惧稍定，目光扫过那些在寒风中冻得青紫、却仍死死攥着考牌的手，还有那满地的泥泞与破鞋，几人心头的那股寒意，忽而又化作了一丝复杂的滋味。

那是庆幸，也是怜悯。

若非早早入了公门，或许今日在那泥水里打滚的便是他们自己。

“贴吧。”

领头的吏员低声叹了口气，手中的鬃刷蘸满了滚烫的浆糊。

“沙——沙——”

那是鬃刷刷在照壁上的声音。

在这几千人的注视下，这轻微的摩擦声竟清晰无比。

有人喉结滚动，发出“咕咚”一声吞咽声，在死寂的人群中显得格外突兀。

紧接着，一张巨大的淡黄榜纸被展开。

那黄，并非明黄，而是一种沉稳的藤黄。

在漫天惨白的风雪和灰暗的墙壁衬托下，这张榜单就像是一道金色的圣旨，散发着诱人的光晕，灼烧着所有人的眼球。

那榜单分列左、中、右三栏，分别对应着此次恩科的三大科目。

明算、明法、秀才。

每栏之下，墨迹淋漓，各录二十人。

吏员的手掌用力拍平黄纸的四角，然后默默地收起工具。

他最后看了一眼那张榜单，又看了一眼台下那些即将疯狂的人群，眼神中带着一丝只有读书人才懂的唏嘘，转身退下。

与此同时，另一队吏员在黄榜旁支起了几块巨大的木板。

上面张贴着甲榜前三名的策论文章与算学解法，墨香未干，专供士子阅览，以示公正无私。

下一瞬。

“轰！”

死寂被彻底粉碎，积压了数年的情绪如火山般喷发。

“甲榜……那是甲榜……”

宣州士子宋奚挤在人群最前头，那件在风雪里穿了一路的破旧羊皮袄，此刻被汗水浸得透湿，板结成块，散发着一股酸腐气。

但他却不敢抬头。

明明那张决定命运的黄榜就挂在触手可及的地方，可他却像是被施了定身法，死死地闭着眼睛，双手捂在脸上，身体像筛糠一样抖个不停。

就差这最后一眼了。

这半个月来在雪地里咽下的黑饼，爹娘的惨状，全在这最后一眼里。

若是没中，这世上便再无宣州宋奚，只多了一个冻死在异乡的无名野鬼。

他甚至连回去给爹娘上坟的脸都没有。

“看啊！倒是看啊！”

身后的人群不耐烦地推搡着，有人骂了一句：“占着茅坑不拉屎！不看就滚开！”

被这一推，宋奚猛地一个趔趄，捂在脸上的手不得不松开。

他猛地睁开眼，视线根本不敢往高处看，而是颤巍巍地从右侧“秀才科”那一栏的最末尾开始，一个字一个字地往上爬。

忽然，他的目光定格了。

就在那秀才科榜单的倒数第二个名字，赫然写着。

“宣州宋奚，秀才科，乙榜第十九。”

是真的吗？

是不是眼花了？

就在他脑中一片空白、不敢相信的时候，耳边传来了吏员那毫无感情却又如天籁般的唱榜声。

“秀才科！乙榜第十九名！宣州宋奚！”

这一声唱名，如同一记重锤，狠狠砸实了他眼前的画面。

此次秀才科共取士二十人。

他这是险之又险，堪堪吊在了榜尾的倒数第二！

但这几个字落在他眼里，却比正午的日头还要刺眼。

宋奚身子晃了晃，下意识地举起了手中紧攥的考牌，颤声道：“我……是我……”

那一刻，风雪声停了，嘈杂声也没了。

宋奚只听见自己心脏在胸腔里疯狂撞击的声音。

“咚、咚、咚！”

像是要炸开似的。

他眼前的黄榜开始旋转，那个“宋奚”的名字化作一团金光，猛地砸进他脑海里。

他张大嘴想笑，喉咙里却发出了一声类似哭嚎的怪叫，眼前一黑，直挺挺地向后倒去。

这二十年的苦寒，终于在这一刻，断了。

这一声应答，便如在狼群中扔下了一块肉。

“晕了！晕了！快抢！手里拿牌子那个！”

还没等周围的落榜者投来嫉妒的目光，早已守候多时的城中富商们，瞬间撕破了平日里的矜持。

“都别动！这位郎君是我先看见的！”

一个满脸横肉的张大户，仗着身宽体胖，一把拽住刚被人掐人中弄醒、还一脸茫然的宋奚。

他也不嫌宋奚身上那股馊味，直接将一张带着体温的地契拍在他胸口，努力挤出一副自以为儒雅、实则油腻的笑容。

“郎君！古人云‘君子谋道不谋食’，但这柴米油盐最是磨人志气！”

“这二十亩良田的地契您收着，算是老朽给郎君的‘笔墨钱’！”

“以后您只管在那青云路上高歌猛进，至于这赚钱养家、伺候公婆的俗务，全交给我那闺女！

见宋奚还在发愣，张大户一咬牙，抛出了最后的底牌。

“郎君莫要担心家有糟糠，若有发妻，便接来做大！”

“小女愿做侧室，侍奉箕帚！”

“只要郎君点头，城外那座带三十亩水田的庄子也是你的！”

另一边，绸缎庄的李柜主更是急红了眼，直接把一枚刻着“汇通”二字的铜质信牌硬塞进宋奚怀里，硌得他胸口生疼。

“别听这杀猪的！俗！太俗！”

李柜主整了整衣冠，一脸鄙夷地推开张大户，转头对着宋奚便是一副推心置腹的诚恳模样。

“郎君乃是天上的文曲星，岂能配个乡野村妇？”

“我家小女自幼读过《女诫》，能红袖添香，才配得上郎君的雅量！”

“这枚铜牌乃是柜坊的半张合券，凭此可支取五百贯现钱，不过是给郎君‘润笔’的见面礼。”

“我李家在江南虽有些许薄财，却正如那无根之木。”

“日后只求郎君这棵大树能稍微遮风挡雨，咱们便是琴瑟和鸣，一荣俱荣啊！”

宋奚被两拨人扯得东倒西歪，头上的冠帽都掉了，披头散发，狼狈不堪。

但他怀里死死抱着那枚沉甸甸的铜牌，手里还捏着那张带着体温的地契。

他看着眼前这些平日里高高在上、连正眼都不夹他一下的大户们，此刻却为了争抢他而面红耳赤、极尽谄媚之能事。

那一刻，宋奚既没有笑，也没有哭。

他只是感到一种战栗，像是被一道惊雷劈开了天灵盖。

就在半个月前，他在逃难的路上，为了半块发霉的饼子，还要被野狗追着咬，被店家当成乞丐拿棍棒驱赶。

而今日，只因这榜上有名，这群平日里拿鼻孔看人的富贵老爷，竟恨不得跪下来舔他鞋上的泥。

这就叫“权”。

这就叫“人上人”。

宋奚缓缓抬起头，任由冰冷的风雪灌进脖颈，激得他浑身一抖。

他死死攥紧了手中的钱与地，指节因用力而发白。

眼神中那股唯唯诺诺的酸腐气散去，取而代之的，是一股前所未有的坚定。

他转过身，推开了身边还在喋喋不休的商贾，朝着刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。

这一跪，不是跪权势，而是跪那个把他当人看的主公。

这刘使君给的哪里仅仅是官身？

分明是把他这根被世道压弯了二十年的脊梁骨，硬生生给接上了！

从今往后，这条命是刘使君的！

贡院的一角，避风的回廊柱子后。

周安死死地抵着冰冷的石柱，身体缩成一团，像是要把自己藏进阴影里。

此时，那令人窒息的唱榜声还在继续，只是名次越唱越高，离榜首也越来越近。

他没中。

那个跟随叔父翻山越岭的长侄周安，连个乙榜的尾巴都没摸到。

他不敢出去，更不敢往人群外围看。

他知道，那个散尽家财送他们来赶考的叔父，此刻一定正踮着脚尖，在风雪里满怀期待地等着。

“没脸见人……真的没脸见人……”

周安揪着自己的头发，指甲深深嵌入头皮。

就在这时，一阵如雷的欢呼声从榜下炸开。

“秀才科！乙榜第八名！润州周平！”

吏员那穿透力极强的唱榜声，清晰地钻进了周安的耳朵。

周安猛地抬起头，下意识地看向人群外围。

隔着漫天的风雪和攒动的人头，他一眼就看到了那个熟悉的灰色身影。

那是叔父。

虽然隔得远，听不清声音，但周安能清晰地看到，那个平日里佝偻的身影瞬间挺直了。

老人像个孩子一样激动地跳着脚，挥舞着那双干枯的手臂，拼命想要挤过拥挤的人墙，朝着榜下冲去。

那是他的三弟，周平中了。

周安的心里泛起一股酸涩，但更多的是一种松了口气的庆幸。

而且是乙榜前十，成绩斐然！

然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收缩。

他看到早已换上一身绸缎新衣的三弟周平，在一群家丁的簇拥下，根本没有理会正在艰难挤过来的叔父，而是直接踩着马凳，跨上了一匹披红挂彩的高头大马。

叔父终于挤到了马前，伸手想要去拉缰绳，似乎想喊住侄儿。

马上的周平居高临下地扭头看了一眼，并未下马。

紧接着，一个沉甸甸的黑影从他手中飞了出来，划过一道冰冷的弧线，“啪”地一声砸在了叔父的胸口，然后落入泥水，溅起一片污浊。

随后，周平一抖缰绳，看都不看一眼。

高头大马喷出一口白气，毫不迟疑地踢踏着积雪，扬长而去，只留下一串凌乱的蹄印。

喧闹的人群外，那个灰色的身影僵住了。

他就那样孤零零地立在风雪中，保持着伸手的姿势，像是一株被雷劈中的枯树。

良久，老人才颤巍巍地弯下腰，从泥水里捡起那个钱袋，用袖口一点一点擦去上面的泥污，动作迟缓得让人心碎。

周安躲在柱子后，死死咬着手背，直到血腥味在嘴里蔓延。

他听不见三弟说了什么，但他看懂了。

那个钱袋，是买断恩情的“遣散费”。

三弟卖了祖宗，去求他的富贵了。

而他这个想给叔父争口气的，却是个只能躲在角落里的废物。

“周安啊周安，你还有什么脸活着？”

绝望像潮水一样淹没了他。

就在他准备转身离开，逃离这个伤心地时，贡院高台上，忽然响起了一声震耳欲聋的铜锣声。

“当——！”

锣声压下了所有的嘈杂与哭嚎。

那是甲榜魁首即将出炉的信号！

不远处的顾远铁青着脸站在台阶上，他虽中了秀才科乙榜末尾，却始终没等到想象中商贾云集的场面。

在他看来，凭借吴郡顾氏的金字招牌，哪怕名次低点，这群商贾也该像苍蝇一样围上来巴结自己。

果然，一个穿着锦缎的钱庄大柜主，满头大汗地朝这边冲了过来，眼神火热。

顾远心中冷笑，整理了一下衣冠，摆出一副世家公子的矜持架子，准备等那柜主行礼后，再冷淡地拒绝，以示清高。

“哼，满身铜臭，也配……”

顾远话还没说完，那钱庄柜主已经冲到了跟前。

顾远下意识地伸出手，想做个虚扶的姿态。

“起开！别挡道！”

那钱庄柜主眼里此刻只有前方的“猎物”，根本没看清挡路的是谁，直接一肩膀将这位顾家少爷挤了个趔趄，差点摔个狗吃屎。

顾远懵了，难以置信地看着那柜主冲向自己身后，一把死死拽住了一个穿着草鞋、满手老茧的落魄书生。

就在方才，吏员那穿透云霄的声音响彻全场。

“明算科！甲榜第一名！魁首——徐长顺！”

那书生正呆呆地站在榜下，高举着手，似乎还没从自己中了“甲榜第一”的震撼中回过神来。

而在人群外围，几名身穿公服的吏员正一边高喊着“让开”，一边艰难地朝这边挤过来，显然是来接这位“魁首”进府赴宴的。

但这短短几十步的距离，就是商贾们最后的机会！

“哎呀！徐郎君！可算找着您了！”

汇通柜坊的王柜主，脸笑成了一朵菊花，腰弯得几乎要贴到地上，语速快得像是在倒豆子。

“长话短说！鄙人是汇通柜坊的大柜主！”

“方才看榜上说，您家中世代打制秤杆，从小便精通斤两换算。”

“旁人算账用算筹，您却能心算‘四柱’，更在那卷中提出了一套‘日清月结、红黑对冲’的查账法子！”

“求您了，屈尊去我那当个总账房吧！”

那徐郎君是个铁匠的儿子，平日里见个账房都要低头走，此刻被这突如其来的富贵砸晕了头，整个人都僵住了，结结巴巴道。

“柜……柜主莫要拿某家寻开心。”

“某家只会打铁算账，哪里……哪里值当您这般大礼？”

“值！太值了！”

王柜主一脸正色，看着徐郎君那双满是老茧的手，眼中更是欣赏。

“只要您肯来，年俸三百贯，按月支取，绝不拖欠！”

“城南那座带花园的三进宅子，我已经买下来了，房契就在这儿，只要您点头，立刻过户！”

“还有，您家里的老父老母，柜坊全包了！”

“每季四套绸缎新衣，每日专人送肉送菜，再配两个使唤丫头，绝不让二老再受半点烟熏火燎的罪！”

“最要紧的，柜坊每年的一成红利，那是写进契书里的‘干利’！”

“只要柜坊赚钱，您就是半个东家！”

话音未落，旁边忽然窜出一个胖得像球一样的刘柜主，直接一屁股把瘦小的王柜主挤了个趔趄。

“去你娘的王老抠！”

刘柜主冲着王柜主啐了一口，转头看向徐郎君时，那张满是横肉的脸瞬间变得慈眉善目。

“徐郎君，莫听这瘟生忽悠！”

“他那柜坊上个月才因为算错了账，被东家骂得狗血淋头！”