腊月初三，大雪封山。
婺源县，这座歙、饶、信三州交界处的山城，此刻正被一场罕见的严寒裹挟。
寒风像是一把把看不见的剔骨钢刀，卷着细碎的雪沫，在青石板铺就的长街上凄厉地打着旋儿。
天虽然冷得要把人的骨髓都冻住，但这几日的婺源县城，却并未像往年那般陷入冬日的死寂。
往日里，老百姓见了穿号衣的官差，那是如同见了活阎王，恨不得把脑袋缩进裤裆里，贴着墙根溜走，生怕被抓了壮丁或是讹了钱财。
可如今，城门口那块往日用来张贴通缉令的告示墙下，却里三层外三层地挤满了看热闹的闲汉与妇人。
他们揣着手，缩着脖子，甚至有人把破旧的芦花袄袖子反套在手上，呼出的白气混着毫无顾忌的议论声，在寒风里热腾腾地散开，竟硬生生把这凛冬的寒意冲淡了几分。
“啧啧，瞧那后生，那脚后跟都冻裂了口子，血把草鞋都染红咯！”
一个头发花白的卖炭翁，一边吸溜着挂在鼻尖的清鼻涕，一边用满是黑灰的胳膊肘捅了捅旁边正忙着剥热芋头皮的妇人，压低了嗓门，那语气里却掩不住一股没见过世面的稀罕劲儿。
“听说了没？这些个读书人，都是打饶州、信州那边翻山越岭过来的！”
“有的走了大半个月，鞋底板都磨穿了！就为了咱刘使君那个……那个啥‘科举’！”
“那叫‘文曲星下凡’的大事儿！叫‘开科取士’！”
“你个烧炭的老帮菜懂个屁！”
那妇人正忙着把手里滚烫的芋头掰开，好让那股软糯的香气飘得更远些，闻言白了他一眼，随即努了努嘴，指着远处那群正如长龙般缓缓挪动的身影。
“你仔细瞧瞧！虽然一个个衣裳破得跟叫花子似的，但你看人家那腰杆子！挺得那叫一个直溜！”
“那眼神……啧啧，亮堂！跟咱这土里刨食、只会盯着脚尖看的人，那就是不一样！”
“路引拿出来！哪里人氏？若是细作，当场剁碎了喂狗！”
远处，城门守卒一声粗暴的喝骂，伴随着刀鞘拍打在木栅栏上的闷响，让热闹的人群瞬间安静了一瞬，但很快又被新的议论声淹没。
顺着妇人手指的方向看去，官道上，人流如织。
除了往来的行商车队，更多的是一群群背着沉重书箱、风尘仆仆的读书人。
他们或三五成群，互相搀扶；或踽踽独行，神色坚毅。
哪怕寒风吹得他们面色青紫，哪怕脚下的布鞋早已成了烂布条，但只要一抬头，看到城楼上那面猎猎作响的“刘”字大旗，他们原本浑浊疲惫的眼中，便会瞬间燃起希望。
而在围观人群的最前头，几个还挂着鼻涕泡的垂髫小儿，正把手指含在嘴里，瞪大了乌溜溜的眼睛，像是看西洋景一样看着这一切。
其中一个胆大的虎头娃，身上穿着件不合身的大人旧袄，袖子长得甩来甩去。
他见一个虽然落魄但气度儒雅的读书人走过，竟学着过年时看大戏里的样子，笨拙地把两只小手抱在一起，奶声奶气地朝着那人作了个长揖，嘴里还含糊不清地喊了声：“先生好！”
那读书人一愣，脚步顿住。
他看着眼前这个还没他腿高的小娃娃，原本紧绷且带着几分防备的脸上，忽然绽开了一抹温润的笑意。
他郑重其事地放下书箱，整理衣冠，朝着那孩子回了一礼。
这一大一小的动作，在这寒风凛冽的城门口显得格外突兀，却又异常和谐。
惹得周围的大人们先是一愣，随即爆发出一阵善意的哄笑。
那虎头娃却也不恼，反而挺起了小胸脯，觉得自己刚才那一下威风极了，比当大将军还神气。
再往后些，几个半大的少年却没笑……
他们穿着露着脚踝的短打，手里还提着刚打来的井水或是捡来的枯枝。
看着那些即使满身泥泞、却依然被守城官差客客气气引路的读书人，少年们的眼神里没有懵懂，只有羡慕。
一个黑瘦的少年下意识地摸了摸怀里那卷边缘卷曲、早已发黑的手抄麻纸卷子。
那是他给地主家放了一整年牛，才求着账房先生帮他抄写的一卷《千字文》。
他看着那些读书人的背影，咬了咬干裂起皮的嘴唇，低声对身边的伙伴说道。
“看到了吗？狗剩，只要读出了名堂，连平时拿鼻孔看人的官老爷都得给让路。
“明年……我也要去歙州，我也要考！”
“可是……咱们没钱……”
旁边的伙伴有些畏缩。
“刘使君说了，不问出身！”
黑瘦少年攥紧了拳头，目光灼灼：“只要咱们把字认全了，把文章写好了，咱们也能当官，也能让爹娘不挨饿！”
而在墙角的阴影里，几个挎着篮子、准备去冰封的河边凿冰洗衣的小丫头，也停下了步子。
“咚——咚——”
那是手中沉重的捣衣杵敲击在湿冷衣物上的声音，在这寒冬里显得格外清脆而单调。
她们平日里最是被家里的长辈教导要低眉顺眼，走路不能踩着裙角，说话不能大声。
可今日，那目光却大胆地越过人群，落在了一个虽穿着男装、却掩不住女子清丽身姿的读书人身上。
那是随父兄来赶考的女子，虽然少，却如鹤立鸡群。
“阿姐……”
其中一个梳着双丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，声音怯生生的。
“咱们……以后真的只能像娘一样，一辈子围着灶台转，最后嫁人吗？”
旁边的年长少女吓了一跳，连忙捂住她的嘴，下意识地看了一眼周围，那是刻在骨子里的恐惧。
“嘘！别瞎说！那是贵人家的事……”
少女训斥着，可手却不由自主地松开了。
她低头看了看自己那双因常年浣纱而冻得通红、指节粗大甚至生满冻疮的手，又摸了摸怀里那方还没绣完的帕子。
千百年来，这世道就像是一口深不见底的井，把女人死死地困在方寸之间，只能看见巴掌大的一块天。
可如今，刘使君来了。
还有那位执掌进奏院的林院长出现了。
就像是有人在这口井边，狠狠凿开了一条缝，透进了一缕从未见过的光。
“谁知道呢。”
少女松开手，轻声说道。
她看着那巍峨的城墙，那是她这辈子都未曾跨越的边界。
“但至少……若是咱们也能认得那邸报上的字，哪怕只是多认得几个字……”
少女低下头，看着自己那双粗糙的手，像是自言自语，又像是对着这世道发下的宏愿。
“就算还是要嫁人，咱们也能挺直了腰杆，知道这四方围墙外头……是个什么样的天。”
“知道那榜文上写的，到底是啥道理。”
……
城门外，粥棚处。
热气蒸腾，米香四溢，那是足以让饿汉发狂的味道。
婺源县令方蒂，此刻正穿着一身浆洗得发白、袖口都磨出了毛边的半旧官袍，立在最大的风口处。
那张曾经带着几分书卷气的脸庞，在经历过此前的“杀人赈灾”和近一年的打磨后，早已褪去了青涩，眉宇间尽是肃杀与干练。
“手脚都麻利点！”
方蒂冷着脸，手中那根用来督工的马鞭虚指一名正在舀粥时手抖的衙役，声音如雷。
“使君开科取士，这是这一方天地的百年大计！”
“这些读书人，还有这些投奔来的百姓，身子骨都弱，经不起冻饿！”
“这一勺粥，就是一条命！”
“若是让本官知道谁敢在这些救命粮上动歪心思，别以为本官不知道你们往陈米里掺沙子的那点伎俩！”
“若敢少给一两米，或者把霉米混进来……”
方蒂眯起眼睛，眼中闪过一道寒芒：“牢里那几间灌满水的水牢刚好空着，正缺人去填！”
那衙役吓得浑身一颤，手中木勺差点脱手，脸上堆起比哭还难看的笑，连连点头：“知县放心，小的就是饿死自己，也不敢克扣先生们的口粮啊！”
说罢，他连忙给面前那个冻得瑟瑟发抖、嘴唇发紫的寒门士子盛了满满一大碗稠粥。
那粥熬得极好，米油金黄，插筷不倒。
方蒂看着那士子捧着热粥，眼泪掉进碗里大口吞咽的模样，心中微微一酸，刚想上前说几句勉励的话。
就在这时，一阵急促如鼓点的马蹄声踏碎了清晨的宁静。
“哒哒哒——”
数名身着歙州刺史府玄色号衣、背插红翎的骑卒策马而来，如同一道闪电撕裂云层。
“驭——！”
为首那骑卒在县衙门口勒住缰绳，战马人立而起。
他翻身下马，动作利落如鹰隼扑食，无视周围惊诧的目光，高举手中明黄色的卷轴，大步走向方蒂。
“婺源县令方蒂接令！”
方蒂心头猛地一跳，那种常年游走在刀尖上的直觉让他瞬间紧绷。
他连忙整理衣冠，拂去袖上的雪沫，恭恭敬敬地长揖到底。
那吏员展开文书，声音洪亮，穿透了寒风，在每一个在场之人的耳边炸响。
“兹委任婺源县令方蒂，政绩卓著，抚民有方，特擢升为饶州别驾，赐绯鱼袋，即日赴任，不得有误！”
饶州……别驾？！
这两个字仿佛两记重锤，狠狠砸在方蒂的心口。
他猛地抬起头，那双被冻得通红、布满冻疮的手在宽大的袖袍中死死攥成了拳头，指甲几乎陷进肉里，却感觉不到丝毫疼痛。
饶州乃是上州，户口繁盛，钱粮广积。
而别驾，乃是一州之佐官，位从四品下！
从七品县令到从四品别驾，这中间隔着的，是无数官吏这辈子连做梦都不敢想的天堑鸿沟！
按照大唐旧制，五品是官员的一个槛，五品之上，才算真正的登堂入室，可称一声朝臣。就是这个槛，多少官员一辈子都无法迈过。
更何况，别驾一职在晚唐多为安置闲散人员的虚职，可如今饶州初定，主公让自己去当这个别驾，分明是要让他去做那把“斩乱麻的快刀”，去清洗饶州的旧豪强！
他原以为，自己当初在婺源那番酷烈手段，虽说是为了救灾，但毕竟杀了太多豪强，得罪了太多人。
能保住这顶乌纱帽，已是主公对自己最大的恩典。
未曾想，主公竟有如此泼天的魄力！
敢将一州佐官之位，交予他这个资历尚浅、被世家大族视为“疯狗”的酷吏！
他这一路走来，杀豪强、平粮价，虽然是为了婺源百姓，但在那些清流眼中，他早已是斯文扫地，是个为了上位不择手段的屠夫。
他甚至做好了随时被主公当作弃子扔出去平息众怒的准备。
可如今，这一纸告身，却像是一记响亮的耳光，狠狠抽在了那些等着看他笑话的人脸上！
主公没有嫌弃他的刀太快、太脏，反而给了他更大的磨刀石。
饶州！
这分明是告诉他方蒂！
只要心术正，哪怕手段狠绝如修罗，在他刘靖麾下，亦是治世之能臣！
“士为知己者死……”
方蒂在心中默念着这句被无数人嚼烂了的话，此刻却尝出了一股从未有过的血腥与甘甜。
“下官……领命！谢主公隆恩！”
骑士双手捧过一个托盘，上面除了那份沉甸甸的告身，还有一套折叠整齐的绯色官袍，以及那枚象征着从五品以上“通贵”身份的银鱼袋。
在灰暗的冬日雪景中，那一抹刺眼的绯红，如同烈火般灼烧着所有人的眼球。
在唐律中，这绯袍银鱼，便是跨入高官行列的门票，多少官吏熬白了头发也混不上这一身红皮。
方蒂死死攥着那银鱼袋，指腹摩挲着上面冰冷的金属纹路，眼眶瞬间滚烫，喉咙里像是堵了一团棉花，哽咽难言。
周围那些县丞、主簿先是一愣，随即脸上的表情精彩得好似开了染坊。
前一刻还在心里嘀咕方蒂手段太毒、早晚要完的县丞，此刻只觉得膝盖发软，后背瞬间被冷汗浸透。
他脸上的那几道褶子瞬间笑成了菊花，一步跨出，腰弯得恨不得头贴地。
“恭喜别驾！贺喜别驾！下官早就看出别驾胸有锦绣，非池中之物，如今高升，实乃众望所归，实乃饶州百姓之福啊！”
“是极是极！明府……不，别驾此去饶州，必能大展宏图！”
“日后若有差遣，下官万死不辞！”
主簿也忙不迭地附和，两条腿却在官袍下不受控制地打着摆子，生怕方蒂临走前想起以前的龃龉，随手给他们一刀。
方蒂看着这群平日里阳奉阴违、此刻却极尽谄媚的属下，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
他深吸一口气，将那套绯袍和银鱼袋慎重收入怀中，贴着胸口，感受着那份沉甸甸的冰凉，也让自己的心冷静下来。
“诸位同僚言重了。”
方蒂淡淡开口，声音里听不出喜怒，却自有一股上位者的威严：“本官在婺源时日尚短，若是没有诸位‘帮衬’，这婺源的天也塌不下来。”
“今晚本官在后衙略备薄酒，算是叙别。”
“诸位……好自为之。”
说罢，他转身看向那名为首的骑卒，拱手道：“几位兄弟一路辛苦，不如进衙喝口热茶？”
那骑卒却并未下马寒暄，只是在马上抱拳回了一礼，沉声道。
“茶就不喝了！饶州初定，百废待兴，那边豪强反扑得厉害，正等着别驾的快刀去镇场子！”
“主公有令，让别驾不必回歙州述职，即刻启程！”
“卑职遵命！”
方蒂心中一凛，再次肃然拱手。
“驾——！”
骑卒不再多言，猛地一勒缰绳，数骑卷起漫天雪尘，如来时一般，风驰电掣地朝着下一个县治奔去。
看着那远去的背影，在场的县丞主簿们更是吓得缩了缩脖子。
连一口水都不喝，这歙州的兵，当真是一群铁打的狼！
……
与此同时，通往歙州郡城的官道上。
大雪初霁，阳光虽然刺眼，却没什么温度，照在人身上不仅不暖，反而更显凄清。
其实，不仅仅是这些读书人。
在那蜿蜒的官道上，更多的还是那些拖家带口的流民百姓。
他们大多是从饶州、信州甚至更远的洪州逃难来的。
他们虽然大字不识一个，根本听不懂邸报上写的什么“摊丁入亩”、这种绕口的词儿，更不知道“一条鞭法”究竟是个什么法。
但他们有一双眼睛，看得到实实在在的东西。
上个月，有个同乡从歙州贩货回去，不仅身上那件破烂的短褐换成了崭新的厚麻衣，连常年菜色的脸上都泛起了油光，说话嗓门都大了三分。
那同乡只说了一句话：“在刘使君那儿，只要肯干活，就能吃饱饭，没人敢随便加税！”
就这一句话，比一万张榜文都管用。
于是，这帮老实巴交的庄稼汉，便咬着牙，背着铺盖卷，拖着老婆孩子，冒着大雪翻山越岭而来。
他们不懂什么大道理，他们只认死理。
哪里能让人活得像个人，哪里就是活路。
此刻。
泥泞的道路像一条发臭的肠子，一支蜿蜒的队伍正艰难地在其中蠕动。
队伍末尾，吊着个穿着破旧青布长衫的年轻读书人。
他叫宋奚，宣州人士。
脚下的布鞋早已磨穿了底，烂泥混着雪水，将那几根露在外面的脚趾冻得乌紫肿胀。
那种冷不是流于皮肉，而是透进骨髓的麻木。
每走一步，都像是踩在毫无知觉的棉花上，可落地时的震动却又让骨头缝里钻心地疼。
但他怀里，依旧死死护着几卷被油纸层层包裹的书册，仿佛那是比他性命更珍贵的东西。
若非身上这件半旧的羊皮袄，他怕是早已冻死在半个月前的宁国县山道上了。
宋奚下意识地拢了拢领口，那是润州（今镇江）赶考的车队赠予他的。
润州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，虽属淮南徐温治下，但消息却并不闭塞。
那支车队的主人是一位年过半百的老儒生，早年曾考中过明经科，却因不愿依附权贵而蹉跎半生。
他在行商手中高价买到了一份《歙州日报》，上面刊载的《求贤令》让他如获至宝。
老儒生本就因不满徐温弑主专权、大肆清洗异己而心灰意冷。
看到刘靖“不问出身、只唯才是举”的檄文后，虽明知可能是个噱头，却仍如溺水之人抓住了稻草。
他散尽家财买通了沿途关卡，毅然带着族中几个不得志的子弟南下，只为赌那一线希望。
他们在翻越绩溪的险峻山岭时，发现了倒在雪窝里、却仍用身体护着书箱的宋奚。
老儒生感念他“斯文未丧，风骨犹存”，不仅命人给他灌了姜汤救回一命，还赠了他这件御寒的皮袄和干粮。
“后生，这邸报上说，歙州有咱们读书人的活路。”
“既以此身护圣贤书，便莫要死在风雪里。”
老儒生临别时的话，此刻仍回荡在宋奚耳边，支撑着他迈出下一步。
“后生，再熬几里地就到了。”
旁边一个推着独轮车的老汉喘着粗气，呼出的白气浓烈无比。
他指着前方风雪中隐约可见的城郭，左右警惕地看了一眼，才压低那破锣般的嗓子说道。
“听俺那在歙州做‘咸货’买卖的侄子说，只要进了那道门，进了刘使君的地界……咱们就有活路了。”
宋奚紧了紧皮袄，嘴角扯出一丝苦涩。
活路？
这乱世，哪里还有活路？
在宣州，苛捐杂税猛于虎，比吃人的狼还狠。
他家那几亩祖传的薄田，早被官府勾结豪强，用几两发霉的陈米给吞了。