邹衍将信将疑：“什么对策？”

“楚国狼子野心，表面结盟，实则想吞并陶邑。”范蠡压低声音，“那三千越军，名为‘聘礼’，实为先锋。一旦入城，楚国大军随后就到。到时候，陶邑易主，齐国将失去中原最重要的据点。”

这话半真半假，却击中了邹衍最担心的事。他脸色发白：“你……你答应了？”

“不敢不答应。”范蠡苦笑，“楚国势大，若不从，陶邑立遭兵祸。但若从了，又对不起齐国这些年对陶邑的扶持。所以我想出一个两全之策，需要齐国配合。”

“什么计策？”

范蠡将计划说了——当然，隐去了救西施的部分，只说要将计就计，在越军入城时设伏，全歼楚越联军。

邹衍听完，沉吟良久：“此事……我得禀报田相。”

“当然。”范蠡说，“但时间紧迫。十日内越军必到，田相需速做决断。若齐国愿出兵相助，陶邑愿永为齐国藩篱。若齐国坐视不理……”他顿了顿，“陶邑只能自谋生路了。”

这是最后通牒。邹衍明白，范蠡这是在逼齐国表态。

“我会连夜派人回临淄。”邹衍起身，“但在这期间，你不能与楚国签订盟约。”

“放心。”范蠡承诺，“我会尽量拖延。”

送走邹衍，天色已暗。范蠡站在庭院里，望着初升的星辰。

一天之内，他同时给楚国和齐国下了套。现在，两边的反应将决定陶邑的命运，也决定西施的命运。

“大夫，”端木羽轻声走来，“阿穗的伤处理好了。他说有话想跟您说。”

范蠡来到客房。阿穗躺在床上，脸色依旧苍白，但精神好了些。

“范大夫，”他挣扎着要起身，被范蠡按住。

“躺着说。”

阿穗从枕下摸出一枚小小的银锁：“这是姑娘给孩子准备的。她说……如果孩子能活下来，希望他能像您一样，做个自由的人。”

银锁很精致，正面刻着“平安”二字，背面是一朵小小的兰花——西施最喜欢的花。

范蠡接过银锁，掌心一片冰凉。

“姑娘还说，”阿穗声音哽咽，“她不后悔。去吴国不后悔，来楚国也不后悔。她说，乱世之中，女子如浮萍，能有片刻真情，已是上苍恩赐。”

范蠡闭上眼睛。他想起在吴宫的那些日子，想起西施弹琴时的样子，想起她眼中偶尔闪过的哀伤和坚韧。

她从来都不是需要人拯救的弱者。她一直在用自己的方式，与命运抗争。

“阿穗，”范蠡睁开眼，“你好好养伤。我答应你，一定把西施救出来。”

“谢……谢谢范大夫。”阿穗泪流满面。

离开客房，范蠡独自登上箭楼。夜风吹来，带着初夏的暖意，却吹不散他心中的寒意。

棋盘越来越复杂了。楚国、齐国、越国，还有隐藏在暗处的各方势力，都在盯着陶邑。而他，必须在夹缝中杀出一条生路。

不仅要救陶邑，还要救西施，救那个未出生的孩子。

父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌。”

是啊，但他至少要试试。试试能不能在崩塌之前，守护住最重要的人。

远处，陶邑城的灯火次第亮起。街巷间传来更夫的声音，悠长而苍凉。

“天干物燥，小心火烛——”

三更天了。

范蠡望着北方——那是郢都的方向。西施此刻在做什么？是在对镜垂泪，还是在默默祈祷？

他不知道。

他只知道，接下来的十天，将是他一生中最关键的时刻。

成，则陶邑独立，西施得救。

败，则万事皆休。

没有退路，只能向前。

夜更深了。猗顿堡的书房里，灯火彻夜未熄。

范蠡在案前写着什么，端木羽在一旁研磨。阿哑在门外守卫，像一尊沉默的雕像。

暗流在涌动，风暴在酝酿。

但至少今夜，陶邑还在安宁中沉睡。

而范蠡，要为这份安宁，赌上一切。