接下来的几天，猗顿堡前厅成了谈判场。范蠡与屈晏每日会谈两个时辰，从盟约的序言开始，一字一句地斟酌。

屈晏显然受过专门训练，言辞犀利，逻辑严密。但范蠡更胜一筹——他经商多年，最擅长的就是谈判。每次屈晏以为快要达成共识时，范蠡总能提出新的问题，把谈判拉回原点。

五月初三，谈判进行到第七天。

屈晏终于有些沉不住气了：“范大夫，盟约条款已商议三十余条，是否可以先定下大体框架，细节容后再议？”

“屈大夫此言差矣。”范蠡慢条斯理地翻着竹简，“盟约之事，关乎陶邑生死存亡，岂能马虎？你看这一条——‘楚国需尊重陶邑司法独立’。何谓‘尊重’？若陶邑判了楚国商人的罪，楚国是否认可？若楚国贵族在陶邑犯法，是否接受陶邑审判？这些都需要明确。”

屈晏苦笑：“范大夫，这些细枝末节……”

“非也非也。”范蠡正色道，“当年齐桓公九合诸侯，盟约第一条就是‘诛不孝，无易树子，无以妾为妻’。看似细枝末节，实则关乎根本。盟约若不明确，将来必生争端。”

屈晏无奈，只能继续逐条商议。

与此同时，陶邑城内的气氛也在微妙变化。

齐国驻军显然注意到了楚国使者的到来。邹衍几次来猗顿堡求见，都被范蠡以“正在与楚国使者谈判”为由婉拒。齐军巡逻的频率明显增加，城东营垒的瞭望塔上，日夜都有士兵监视西城方向。

楚国使者带来的护卫也没闲着。他们以“采买补给”为名，在城内四处走动，看似随意，实则有意无意地接近重要地点——盐仓、铁匠铺、弩机制造坊。

阿哑带着人暗中盯着，每日向范蠡汇报。双方在陶邑城内展开了一场无声的较量。

五月初五，端午。

陶邑有赛龙舟的习俗。济水河畔，五条龙舟整装待发，岸边人山人海，喧闹非凡。范蠡受邀观礼，屈晏、邹衍也都在列。

赛舟开始前，屈晏忽然对范蠡说：“范大夫，你看这龙舟竞渡，像不像当今列国争雄？”

范蠡微笑：“屈大夫有何高见？”

“五条龙舟，争夺一个锦标。”屈晏意味深长，“看似激烈，实则胜负早有定数——船坚桨齐者胜，人心涣散者败。陶邑就像其中一条龙舟，若想夺标，需有强援助力。”

这是在暗示楚国就是那个“强援”。范蠡听懂了，但不接话。

邹衍在一旁冷笑：“屈大夫此言差矣。龙舟竞渡，靠的是同舟共济。若有人中途上船，只会打乱节奏，弄翻舟楫。”

话中带刺，直指楚国。

屈晏神色不变：“邹先生说得对。所以上船要趁早，等船到中流再想上，就来不及了。”

两人对视，空气中似有火花。

范蠡打圆场：“二位，今日佳节，莫谈国事。看，赛舟开始了。”

鼓声震天，龙舟如箭离弦。岸边欢呼雷动，暂时掩盖了政治的暗流。

但范蠡知道，这场无声的竞赛，比河中的龙舟赛更激烈，也更危险。

当晚，姜禾的密信到了。

信很短，只有八个字：“事已成，十日可至。”

灵姑浮答应了。计划成功了一半。

范蠡烧掉密信，站在窗前，望着夜空中皎洁的满月。

五月初五，月圆之夜。这本该是团圆的日子，但他却在策划一场可能血流成河的阴谋。

为了陶邑的独立，为了那些信任他的人，他不得不如此。

父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌。”

是啊，但他至少要在这崩塌之前，筑起足够高的墙，挖出足够深的壕沟，让陶邑能在乱世中多坚持一些时日。

让这里的百姓，能多过几天安宁日子。

这就够了。

窗外传来打更的声音。

三更天了。

范蠡吹灭蜡烛，在黑暗中坐下。

接下来的十天，将决定陶邑的命运，也决定他的命运。

是成为棋手，还是沦为棋子？

是守护一方，还是身死国灭？

答案，很快就见分晓。