萧烈与苏瑾对视一眼，皆是一笑。

“魏景帝倒是消息灵通。”萧烈放下手中的狼毫笔，墨汁在宣纸上晕开一个黑点，“南楚刚败，他就坐不住了。”

苏瑾走到舆图前，指尖点在中州的陈留、东郡、颍川三郡：“陛下，魏景帝懦弱，柳乘风奸猾，此二人求和，不过是畏战避祸。如今我军主力在江南，暂不宜分兵攻中州，不如将计就计。”

他眼中闪过一丝精光：“假意应允其求和，令其割让陈留、东郡、颍川三郡——这三郡乃中州粮仓，物产丰饶，拿下它们，既可充实我军粮饷，又能削弱中州实力。再令其每年纳岁贡，稳住他们，让其不敢妄动。待我军平定南楚，回师北上，取洛阳便如探囊取物。”

萧烈抚掌大笑：“丞相之计甚妙！传中州使者入营。”

御史大夫走进中军大帐时，腿肚子都在转筋。帐内甲士林立，杀气腾腾，萧烈端坐于上，玄色龙袍上的金线在烛火下闪着冷光，目光扫过来时，竟让他有种被猛兽盯上的错觉。

“罪臣叩见萧烈陛下！”御史大夫“噗通”跪倒，把降书和礼单高高举起，“我主魏景帝感念陛下天威，愿与北朔永结盟好，割让陈留、东郡、颍川三郡，每年纳岁贡黄金五千两、锦缎两万匹，只求陛下下令，北朔大军不犯中州边境。”

萧烈拿起降书，慢悠悠地看着，半晌才放下，语气听不出喜怒：“魏景帝既有心求和，朕亦不愿再动干戈，祸及百姓。”

御史大夫心中一喜，刚要谢恩，却听萧烈话锋一转：“朕应允求和，但有条件——限中州一月之内，交割三郡土地，遣官吏赴北朔纳贡。若有半分拖延，朕便即刻率大军北上，踏平洛阳！”

“臣……臣遵旨！”御史大夫吓得连连叩首，哪里敢讨价还价，领了萧烈的回复，便火急火燎地带着随从折返洛阳。

消息传回洛阳，魏景帝欣喜若狂，不顾沈惊鸿的再三反对，即刻下令三郡守将开城交割，又令户部搜刮民脂民膏，筹备岁贡。他甚至觉得萧烈“仁慈”，特意命人在宫门口摆了香案，感谢“北朔陛下”的“不杀之恩”。

柳乘风则暗自窃喜，以为此番求和能保自己富贵无忧，每日依旧在府中饮酒作乐，全然不知自己早已成了萧烈眼中的瓮中之鳖。

唯有沈惊鸿，在府中彻夜难眠。他召集心腹将领，将洛阳城防图铺在桌上，烛光映着他布满血丝的眼：“诸位，北朔假意求和，必是欲先平南楚，再取中州。这一月，便是我们最后的机会。”

他指着图上的城墙、粮仓、军械库：“加紧整饬兵马，操练士卒，把民间的铁器都收上来，熔了打造兵器；粮仓要加固防守，多囤粮草；城墙上的箭楼、投石机，都要检修一遍。”

他顿了顿，声音沙哑却坚定：“他日北朔来攻，洛阳城或许会破，但我中州将士，不能没有骨气！唯有死战，方能对得起这片土地上的百姓！”

“末将遵令！”众将领齐声应诺，拳头砸在胸口，发出沉闷的响声。

可朝堂之上，魏景帝与柳乘风却依旧醉生梦死。三郡交割的文书送抵洛阳时，魏景帝甚至设宴庆祝，席间还命舞姬跳北朔的胡旋舞，惹得百官纷纷附和，唯有沈惊鸿称病未到。

洛阳城内，百姓怨声载道。为了筹备岁贡，户部的人挨家挨户搜刮，连老人的养老钱、孩子的压岁钱都没放过。有百姓在街头哭诉：“割地求和，换来的就是这样的日子吗？还不如跟北朔拼了！”

而牛渚营中，萧烈看着中州交割三郡的文书，对苏瑾笑道：“魏景帝果然听话。”

“陛下，南楚那边，燕屠将军已兵临金陵城下，楚昭帝吓得闭门不出。”苏瑾递上捷报，“是时候进军了。”

萧烈站起身，走到帐外，望着江南方向的夜空。那里，似乎能看到金陵城的灯火，也能看到洛阳城的轮廓。

“传令下去！”他声音洪亮，带着不容置疑的威严，“燕屠率五万铁骑为先锋，直逼金陵！朕亲率十万大军紧随其后，务必速战速决，拿下金陵，覆灭南楚！”

“臣遵旨！”

号角声在牛渚营响起，北朔大军再度整兵出发。铁骑踏过江南的水乡阡陌，玄色的战旗在风中猎猎作响，像一片压向金陵的乌云。

而洛阳城头，沈惊鸿独自伫立，望着江南方向的天际线。那里，隐约有烽火燃起，那是南楚最后的挣扎，也是中州即将面临的命运。他握紧了腰间的佩剑，剑鞘上的花纹被摩挲得发亮。

他知道，一统是大势，中州终究难逃此劫。但他身为中州大将，能做的，便是守好这座城，战到最后一刻，为这片土地，留下最后一丝骨气。

风穿过城垛，发出呜咽般的声响，像是在为即将到来的血战，奏响序曲。