他将密信举高，对着诸将道：“沈将军自幼握枪，写字时腕力极沉，竖笔如枪挑，横笔似刀劈，且惯于在落款处点一墨点，以示军令如山。你们看这信，字迹绵软，竖笔歪斜，落款处更是连墨点的痕迹都没有，何来‘沈惊鸿所写’？”

柳乘风的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。

萧烈又看向他的伤口：“你说沈惊鸿派亲信伤你，可府衙四周皆是朕的影卫，能在影卫眼皮底下伤你，那亲信的身手至少是先天境。可你肩头的伤口，边缘外翻，深浅不一，分明是自己反手砍的，若是他人所伤，伤口该是内收的平整切面。”

“至于流言，”萧烈话音一转，目光扫过殿外，“黑鹰，带上来。”

只见黑鹰率着几名影卫走进殿内，押着十个身着中州百姓服饰的人。为首的汉子一见柳乘风，立刻瘫软在地：“陛下饶命！是柳乘风给了小人五十两银子，让小人在虎牢关散布流言，说沈将军通敌……”

影卫还呈上两封密信，一封是柳乘风写给温羡的，上面详细写着构陷计划；另一封是温羡的回信，字迹潦草，却能看清“事成之后，保你复职”的字样。

铁证如山，柳乘风彻底瘫在地上，裤脚渗出湿痕，竟是吓尿了。

“柳乘风，”萧烈的声音冷得像冰，“朕留你性命，是念你熟悉中州户籍，能为苏瑾分忧。你却不知悔改，勾结南楚，构陷忠良，真当朕是瞎子吗？”

沈惊鸿望着那些证物，眼眶发热，再次跪地：“陛下明察秋毫，臣……”

“起来吧。”萧烈亲手扶起他，拍了拍他的臂膀，“朕知你忠勇。当年你守虎牢关，温羡许你高官厚禄，你斩了来使；如今柳乘风构陷你，你单骑回洛阳自证清白，这份坦荡，岂是奸佞能懂？”

他转向诸将，声音陡然提高：“今日之事，当为尔等警醒！沈惊鸿归降以来，操练降兵，稳定中州，功绩卓著。日后谁敢再因流言猜忌同僚，动摇军心，休怪朕不念旧情！”

北境将领们纷纷跪倒请罪：“臣等糊涂，望陛下恕罪！”

“柳乘风罪该万死！”萧烈不再看瘫在地上的柳乘风，声音斩钉截铁，“凌迟处死，传首中州十三县，其党羽尽数捉拿，家产抄没，犒赏沈将军麾下将士！”

侍卫拖走柳乘风时，他发出杀猪般的惨叫，却没人敢多看一眼。沈惊鸿望着他的背影，心中没有快意，只有唏嘘——若柳乘风能真心归降，未必没有翻身之日，偏要走这绝路。

“沈将军，”萧烈的声音缓和下来，“江北战事正急，燕屠需人相助。你即刻率两万中州降兵赶往历阳，与燕屠会合，共守江北三城。”

沈惊鸿抱拳领命，声音洪亮如钟：“臣定不负陛下所托，死守江北，待陛下渡江，共伐南楚！”

“好！”萧烈大笑，“朕明日便亲率三万铁骑奔赴江北。你我君臣同心，必能踏平金陵，一统沧澜！”

殿外的阳光正好，透过窗棂照在沈惊鸿的甲胄上，映出耀眼的光。他知道，经此一事，自己在北朔军中再无猜忌，中州降兵也定会因萧烈的明辨是非而更加归心。

而远在金陵的温羡，收到柳乘风伏诛的消息时，正对着长江防线图发愁。他将密信揉成一团，望着窗外阴沉的天空，第一次感到了彻骨的寒意——萧烈不仅善战，更善识人，连他精心策划的离间计都能轻易破解。南楚的覆灭，似乎已近在眼前。

洛阳城的暮色中，沈惊鸿率领的两万中州降兵已整装待发。战马嘶鸣，刀枪如林，这支曾被北境将领轻视的部队，此刻眼神坚定，步伐整齐。他们知道，自己即将奔赴的不仅是战场，更是一个能让中州百姓过上安稳日子的未来。

渡江伐楚的战鼓，已然在长江两岸同时擂响。