夜半三更，栅江两岸的芦苇荡里突然响起马蹄声。燕屠率三万铁骑衔枚疾走，马蹄裹着麻布，在泥地上只留下浅浅的印记。先锋营的斥候早已摸掉了岸边的岗哨，此刻正举着荧光草，在渡口处指引方向。

“杀！”燕屠一声令下，玄铁甲的碰撞声撕破夜的寂静。北朔铁骑如猛虎下山，挥舞着马槊冲入南楚营寨，睡梦中的守兵来不及反抗，便被马蹄踏碎了头颅。有几个试图抵抗的，也被马槊洞穿了胸膛，鲜血溅在营帐的帆布上，像绽开的红梅。

“降者不杀！”蒙骜的吼声在夜空回荡。南楚守兵本就无心恋战，见状纷纷丢下兵器跪地求饶，不到半个时辰，栅江渡口便尽落北朔之手。

“即刻加固营寨，搭建浮桥！”燕屠翻身下马，一脚踹开南楚守将的营帐，案上还摆着没吃完的酒肉。他指着地图上的三个红点，对蒙骜道，“派快马去淮水，调水师的千艘小船过来，天亮前，必须让三万铁骑全部渡江！”

火把的光芒映照着江面，北朔士卒扛着木板搭建浮桥，马蹄踩在新搭的浮桥上，发出“咯吱”的声响。天边泛起鱼肚白时，最后一批铁骑踏上南岸的土地，燕屠拔剑指向前方：“兵分三路！一路取历阳，二路攻牛渚，三路随我直扑采石！”

历阳城内，楚恒的亲信守将赵奎还在醉梦中。昨夜他听闻濡须口战事，竟觉得北朔军打不过来，拉着几个幕僚喝到深夜，此刻正趴在妓馆的床榻上打鼾，怀里还搂着个赤裸的女子。

“轰——”城门被撞开的巨响惊醒了他。赵奎衣衫不整地冲出妓馆，只见北朔铁骑已冲入城中，马槊上挑着南楚兵的首级，街道两旁的民房门窗紧闭，连狗吠声都没有。

“顶住！给我顶住！”赵奎拔出腰刀，却被一个北朔骑兵随手一槊挑飞，刀在空中划过一道弧线，插进了路边的泥地里。他那些平日里跟着他克扣军饷的亲兵，此刻早已作鸟兽散，五千守兵中，老弱占了大半，有的甚至扛着锄头就上了阵，如何抵得住北朔铁骑的冲击？

一个时辰后，历阳城头竖起了北朔的玄鸟旗。赵奎的首级被挂在城门上，双目圆睁，仿佛还在不敢相信自己就这么败了。

牛渚城下，守将周平正站在城头观望。他曾是陆沉舟麾下的副将，因顶撞楚恒被贬至此。见北朔铁骑兵临城下，周平沉默片刻，对身后的亲兵道：“去告诉燕屠将军，牛渚愿降，但请善待城中百姓。”

亲兵愕然：“将军，您……”

“楚恒、温羡误国，我等何必为他们卖命？”周平拔出剑，斩断了城楼上的南楚旗，“打开城门！”

燕屠没想到牛渚会如此顺利，见周平率部归降，当即拍着他的肩膀道：“周将军深明大义，待平定南楚，我必奏请陛下，还你水师旧职！”他令周平率部为先锋，即刻赶往采石，自己则率主力随后跟进。

采石城是江北最坚固的屏障，守将王诚是楚昭帝的族弟，倒是有几分忠勇。他听闻历阳、牛渚失守，连夜召集八千守军加固城防，又在城门后堆满了巨石，誓要与城池共存亡。

“攻城！”燕屠抵达城下时，周平的先头部队已与采石守军交上了手。北朔铁骑推着撞车猛撞城门，箭矢如雨点般射向城头，王诚亲自擂鼓助威，南楚兵虽弱，却在他的激励下死战不退。

“将军，这王诚倒是块硬骨头。”蒙骜指着城头那个身穿银甲的身影，他左臂中了一箭，却仍挥舞着鼓槌。

燕屠冷笑一声：“再硬的骨头，也得给我啃碎了！传我命令，调投石机！”

十架投石机很快架设起来，石弹呼啸着砸向城头，将箭楼砸得粉碎。南楚兵的惨叫声此起彼伏，城防出现了松动。燕屠抓住机会，亲率重甲骑兵冲锋，马槊如林，硬生生在城墙上撕开一道口子。