他心中喟叹，语气却依旧平淡无波：“玉玺乃国之重器，岂是你能私相授受，用作交易？你悖逆篡位，僭号称尊，荼毒百姓，罪无可赦！”

随即，刘湛下令，将袁术及其麾下核心党羽押赴宛城市集最繁华之处，召集军民，公审其罪状，明正典刑。

当雪亮的刀光在阳光下划出冰冷的弧线，袁术那短暂的皇帝梦与他那早已被酒色掏空的身体，一同灰飞烟灭。

……

消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。

其控制下的南阳、汝南等地残余势力，最后一点负隅顽抗的意志也随之瓦解，或望风归降，或自行星散，曾经显赫一时、似乎能搅动中原风云的袁术集团，就此土崩瓦解，彻底成为历史的尘埃。

刘湛迅速接管南阳等郡，展现出与其年龄不符的政治成熟。

他严厉约束军队，秋毫无犯，开仓赈济在战乱中饱受摧残的百姓，整顿秩序，选拔任用本地有才德之士。

在清点袁术那奢华而混乱的府库时，果然在一个隐秘的暗格中，找到了那方以和氏璧雕琢、螭虎为纽、刻着“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字的传国玉玺。玉玺触手温润，光华内敛，仿佛凝聚了数百年的江山气运。

刘湛将其托在掌心，感受着那份沉甸甸的历史重量，心中感慨万千，却并无多少欣喜若狂。

权力，天命，人心……这方玉玺承载的东西太多，也太重。

郭嘉不知何时悄然来到他身侧，目光扫过玉玺，低声道：“主公，此物虽是至宝，更是烫手山芋。袁术之败，前车之鉴不远。此刻我军新定南阳，根基未稳，河北袁绍、兖州曹操皆虎视眈眈，若过早暴露此物，恐怀璧其罪，成为众矢之的。”

刘湛深深点头，命最可靠的亲卫将玉玺秘密收好，严加看管，并严令知情者不得外泄。

他深知，在自身实力未达到足以震慑天下、承载这份“天命”之前，过早亮出底牌，非但不是祥瑞，反而是取祸之道。

袁术的败亡，如同推倒了第一块多米诺骨牌，标志着中原格局的剧烈洗牌。

刘湛通过此战，不仅彻底解除了来自南面的最大威胁，更将势力范围一举扩展至南阳等战略要地，实力与声威皆达到了前所未有的顶峰。

豫州牧刘湛之名，不再局限于一方，而是真正响彻天下，成为与冀州袁绍、兖州曹操、荆州刘表等老牌诸侯并列，甚至更令人瞩目的顶尖势力。

在盛大的庆功宴上，众将欢欣鼓舞，觥筹交错。

周仓声若洪钟地吹嘘着自己堵缺口的勇武；徐晃沉稳依旧，但眉宇间也难掩激战后的放松与欣慰；文聘则与同僚分享着水战袭扰的心得。

刘湛论功行赏，毫不吝啬。

他更特意举杯，走向并未直接参与前线厮杀，却在此战中居功至伟的荀衍、荀妤等人面前，郑重致意：“若无文若、休若先生于后方夙夜操劳，稳定局势，保障粮秣军械源源不断，我前线将士纵有万夫不当之勇，亦难为无米之炊。此胜，后方之功，不下于前线血战！”这番话，让所有负责内政后勤的官员倍感温暖，也体现了刘湛对全局的清醒认识。

宴席散去，喧嚣归于平静。刘湛与郭嘉信步登上了宛城残存的、一段还算完整的高墙。夜风带着硝烟散尽后的微凉，吹动着两人的衣袍。

远处，豫州军营的篝火如同地上的星河，而更广阔的天地，则隐没在深沉的夜色里。

郭嘉望着南方那一片未知的黑暗，轻声道：“主公，袁术已灭，疥癣之疾已除。然天下之大，群雄并立。北有袁绍，虎视河北，兵精粮足；东有曹操，渐成气候；南有刘表，据守荆襄九郡，富庶而保守；西凉则有董卓余孽，纷乱不休……真正的争霸，这盘天下大棋，如今才算刚刚入了局。下一步，我们的目光，该投向何处了？”

刘湛负手而立，极目远眺。他的目光仿佛越过了宛城尚带余温的残垣断壁，越过了平静流淌的颖水，投向了更遥远的南方。

在那里，浩荡长江奔流入海，富庶的荆襄大地沃野千里，晚风猎猎，吹动他额前的发丝，也吹动了他心中那面更加宏大的旗帜……