助手想了一下：“他给了一张单子，上面写了硫磺和棉花，还有几斤硝石。他说是做‘祥云’用的。”

程壑川又问第二个助手：“那根引线是谁装的？”

第二个助手说：“他自己装的。不让我们靠近台顶。”

程壑川没有再追问，让人把他们带下去。

他当晚在驿馆里铺开一张纸，把这几天的线索逐一列了上去：硫磺和硝石的混合比例与台顶的燃烧时间对应不上，如果只是为了造祥云，引线不该从台顶垂到底部；和尚让助手的去向已经脱离了他事前安排的路径。

他在纸上写了“失踪的助手”几个字，在旁边画了一个圈。

第二天上午，青州府传来消息，另外两个失踪的助手在济南城外一处废弃的砖窑里被找到了，已经死了，是被勒死的，尸体用旧草席裹着，压在砖窑最深处的废料堆下面。

程壑川把那张写着“失踪的助手”的纸折好收进随身的布袋里，然后让人把那具被金漆覆盖的尸体连同碑文一起送往济南府。

他从义庄门前走过时，守在门口的老头往旁边让了半步，说：“大人，那块布不要了？”

程壑川回头看了一眼：“收起来吧。”

老头应了一声，弯腰把那块旧布叠好搁在门后的木架上。

程壑川在门口站了一下，然后转身沿着来路走出了巷口。

身后的义庄门没有关上，里面安静了一会儿，随即传来老头扫地的声响，竹扫帚在地面上来回拖动，把石缝里的灰和碎屑依次拢到墙角，堆成一堆之后被收进了簸箕里，在门口倒掉，风一吹就散了。

他沿着街面继续往前走，穿过城门口时，守兵侧身让了一步。

远处那根已经拆除的高台地基上，正在被青州府的差役用一层新土覆盖平整，最后一锹土落地之后，地基的边缘与周围的田地之间不再有明显的分界。

之后他又在青州待了五天，把整件事整理成一份完整的案卷。

回到北京后，程壑川进偏殿呈报，把案卷放在朱棣案上，从和尚进城、搭台、聚集信众说到升天当日的风向和引线走向。

朱棣听完了全部内容，没有问下一步该怎么处置：“那个和尚的尸体还在？”

“在青州府的义庄里，尚未下葬。”

朱棣思忖片刻，开口说：“把他涂成金的，放在济南府示众。旁边立一块碑，写上‘伪佛升天，真金炼狱’。”

“臣遵旨。”

一个月后，一具涂满金漆的尸体被立在济南府衙门外。

尸体被固定在木板上，袈裟已经烧尽，金漆覆盖了大部分表面，边缘有些地方涂得不太均匀，露出一小块焦黑的底色。

旁边立了一块石碑，碑文刻着：“伪佛升天，真金炼狱。”

石碑下方的围栏边沿被人用手摸过多次，留下了一道旧痕。

……

永乐十一年冬，徐皇后病重。

坤宁宫的药味从十一月开始就没有散过，太医每日进出的次数比往常密集，药渣倒在宫墙根下，被雪盖住又化开，化开又盖住。

徐皇后去世前三天，精神短暂好转，能坐起来喝几口参汤。

那天傍晚她靠在枕上，对朱棣说了几句话。

她说边境要休养，说朝中要广纳贤才，最后提到诸子之间的位次时，她说了两句简短的嘱托，声音断断续续，但内容清晰。