程壑川没有追问，把那碗茶喝完，在桌上留了几文钱，起身往山里走。

他沿着出逃者留下的旧道走了两天。

路越走越窄，最后一段已经看不出路的痕迹，只能沿着溪流的方向往上游走。

他在第二天的傍晚找到了一处被溪流切断的山坳，坳里有几间用树干和茅草搭成的棚子。

棚子外面坐着几个人，看到他走近站起来往后退了几步。

他让随行的人停在坡下，自己一个人走过去，在棚子外的石头上坐了下来，没有喊话，也没有出示文书。

一个年轻人在棚口站了一会儿，问了一句：“你是来抓我们的？”

“不是。我只是想问一句，如果免了你们的采伐役，你们愿不愿意回去？”

那个年轻人没有立刻回答，先回头看了一眼身后那间用树枝和干草搭成的棚子：“免了采伐役，换别的役，还不是一样。”

“免了这项，不补新的。”

当天晚上，程壑川在棚外坐着过了一夜。

第二天早上，一个五十多岁的老人从棚子里走出来，在他旁边蹲了下来：“你说免役，说话能算数？”

程壑川点了点头：“算数。”

“那你怎么证明？”

程壑川站起来，拍了拍衣摆上的土，从怀里取出一张空白的公文，在上面写了三行字：“兹豁免四川采伐役，原征发之民夫，即日返籍，不补新役，既往不咎。”

他签了名，盖了印，然后把那张纸递给老人。

老人接过去，低头看了一会儿，没说话，递给旁边的人传了一圈。

有人把那张纸翻到背面看了看，又翻回正面。

过了一会，老人又开口：“棚里还有十几个人，在山那边还有几批。”

程壑川带着第一批人下山，走了三天到了山下的县城。

他没有让那些人在城外等，直接带进了县衙。

县衙里的差役看到几十个逃亡民夫跟在后面，有人伸手摸向腰间的刀柄，被旁边的同僚按住了。

程壑川让人在院子里站定，把那张盖了印的公文摊在县衙正堂的桌面上：“这些人已经免役了，三个月内不会再进山伐木。三个月后若朝廷有新的调令，由都察院另行发文。”

知县看了一眼那张公文，又看了一眼院子里那些低着头站着的人，没有当面反驳。

当天夜里，程壑川坐在县衙后院的厢房里，又写了两封信。

一封发往湖广，一封发往江西，信中内容与四川的文书相同，暂停采伐役三个月。

他在信末附了一句话：“若有人质问，让他来找我。”

……

程壑川从四川回到南京时已经是夏末了。

他带回来的不只是那批已经返乡的民夫，还有三封信。

四川、湖广、江西三地布政使司的复函，都盖了印，内容一致。

采伐役已按令暂停，民夫已遣返原籍，未发生新的冲突。

回京当天下午他就被召进了乾清宫。

朱棣站在御案旁边，手里握着那封从四川转来的公文，等他跪定之后才开口：“你好大的胆子，让人都免役了。宫殿不用建了？”