徐阶来得比赵宁预想的早。

第二天一早，赵宁还没出门，赵福就来报——徐阁老的轿子已经停在巷口了。

赵宁正在吃早饭。一碗白粥，两碟小菜。李若清坐在对面，面前摆着一碗酸笋汤，喝了两口就搁下了，脸色不太好。

“请到前厅。”

赵宁把粥喝完，用帕子擦了嘴，起身。走了两步，又折回来，把李若清面前的酸笋汤端远了些。

“别喝凉的。”

李若清没说话，朝他摆了摆手。

赵宁到前厅的时候，徐阶已经坐了一刻钟了。茶换过一回，没怎么动。老人穿了件石青色的直裰，头上戴着忠靖冠，比在自家见顾绍庭时正式得多。

这是以首辅的身份来的。

赵宁在主位坐下，没寒暄。

“元辅今日来，是为南直隶的事。”

徐阶端起茶碗，揭开盖子，吹了吹。

“云甫，你猜到了？”

“不用猜。苏州那边聚了几次，谁去了，说了什么，我都清楚。”

徐阶的手顿了一下。

茶碗搁回桌上，发出轻微的碰响。

“你在苏州有人。”

赵宁没接这句话。海瑞的奏报三天一封，苏州城里那几次聚会，时间、地点、参与者名单，一笔一笔记得清清楚楚。顾绍庭什么时候出的门，坐的哪条船北上，赵宁比徐阶还早知道一天。

“阁老有话直说。”

徐阶放下茶碗，身子往后靠了靠。

“云甫，退田的事，我支持。三个月前我自己带头退了六万亩，这个态度你看到了。”

赵宁点头。

“但是——”徐阶的声调没变，“''悉数退还''四个字，太重了。”

赵宁没接话。

徐阶继续说下去：“南直隶的缙绅，有多少人是靠侵占田亩发家的？不全是。有人是买的，有人是荒地开的，有人是前朝就传下来的。你一刀切下去，退的不只是侵占的田——是所有人的底气。”

“元辅。”赵宁打断他，“清丈册上写得很清楚。哪些是侵占，哪些是合法购入，海瑞逐亩查过。我要退的，只是侵占的部分。合法的田产，一亩没动过。”

“话是这么说。”徐阶摇了摇头，“可清丈的标准，谁定的？”

这句话问得很轻，分量却不轻。

赵宁靠在椅背上，手搭在扶手上。

清丈的标准，是他定的。鱼鳞图册为底，户部存档为证，两相比对，多出来的就是侵占。标准清晰，程序严密，没有争议的余地。

但徐阶问的不是程序。

徐阶问的是——你赵宁一个人说了算，其他人凭什么认？

“元辅想说什么？”

徐阶站起来，走到窗前。前厅的窗子开着，外头的槐树投下一片碎影。老人背对着赵宁，脊背微驼，但头没低。

“我想说，退田可以退。但不能全退。”

“退多少？”

“五成。”徐阶转过身，“侵占田亩，退还五成，剩余五成折银上缴，充作地方赋税。这样朝廷有了银子，缙绅保住了一半家底，两全其美。”

两全其美。

赵宁没动。

这个方案不是徐阶临时想的。措辞太圆熟，数字太精确，分明是反复推敲过的。苏州那帮人推顾绍庭来京城，顾绍庭又把球踢给徐阶，徐阶接了这个球，打磨成一个看起来合情合理的折中方案，端到赵宁面前。