“是我。”

赵宁把酒盏往前一推，搁在张居正面前。

“叔大，你今天说的这些，我都想过。保举殷正茂，就是把自己架在火上烤。他干好了，功劳是朝廷的；他出了岔子，弹章劈头盖脸砸下来，第一个挨刀的是保举人。”

赵宁的手指在桌面上划了一道。

“这个险，我认了。”

张居正盯着他看了三息，忽然笑了。

“认了就好。”他站起来，把椅子推回原位。“保举疏的措辞，我替你拟个底稿，明天送过来。殷正茂在广西的军功、平叛的战绩，条条列清楚，堵住言官的嘴——至少堵住一半。”

赵宁送他到二门。

张居正跨出门槛，停了一步。没回头，声音压得很低。

“云甫兄，你方才说的那句话——千万别在朝堂上说。”

赵宁靠在门框上。

“我心里有数。”

张居正的背影消失在游廊尽头。赵福在前面提灯引路，两团昏黄的光晃了几下，拐过影壁，没了。

院子安静下来。

赵宁站在门口，没急着回屋。脑子里把刚才的对话翻了一遍——张居正答应了，但答应得不轻松。三步走的方案，前两步他接了，第三步他把殷正茂抛出来，试的是赵宁的底线。

一个贪官。

赵宁用一个贪官去办一件关乎国运的事。这话传出去，御史台能把他的祖宗八代翻出来骂。

但他翻来覆去算过这笔账——沿海那个局面，不是派个海瑞就能收拾的。海瑞去了，一身正气，两袖清风，地方上的将领不配合，走私商帮暗中使绊子，半年下来，奏疏写得漂亮，事情一件没落地。

殷正茂不一样。他拿了银子就办事，办不成的事他不拿银子。这种人，放在太平年月是蛀虫；放在烂摊子上，是推土机。

赵宁转身回了正堂。

桌上的菜已经凉了。鱼盘里的汤汁凝出一层薄油，豆腐的酱色暗了下去。他一个人坐着，才发觉方才光顾着说事，筷子没动几下，肚子里空荡荡的。

脚步声从后面过来。

李若清端着一只托盘，上面搁着一碗粥、一碟咸菜、两块桂花糕。粥是小米粥，熬得稠，表面结了一层米油，还冒着热气。

她把托盘放在桌上，利索地收走凉透的菜盘。

“张阁老走了？”

“走了。”

李若清没多问。她把粥碗推到赵宁手边，咸菜碟子摆在右手侧。

“先把这碗喝了。方才我在二门那边听着，你们说了快一个时辰，这一桌菜怕是没吃几口。”

赵宁端起粥碗。小米的香气扑上来，带着一点红枣的甜味。他喝了一口，是烫的，胃里暖了一片。

李若清站在旁边，手上还攥着抹布。等他连喝了三口，才转身去收拾残局。

鱼盘、汤碗、酒盏，一样样码在托盘上，动作麻利，碗碟之间不碰不响。

赵宁把粥喝到一半，搁下碗。脖子往后仰了仰——从早晨上朝到现在，脑袋里转了一整天的事，太阳穴突突地跳。

李若清把托盘交给门外候着的丫鬟，回来的时候手上多了一条热帕子。她站到赵宁椅子后面，把帕子敷在他额头上。

赵宁没动。帕子上的热气渗进来，太阳穴的胀痛松了几分。