崇祯三年，泾阳城南，烟雨朦胧。青石板路被细雨打湿，泛着温润的水光，路边的酒旗在风里轻轻摇曳，带着几分江南水乡的温婉，却难掩这座陕北小城深处的萧瑟与破败。城南客栈是泾阳城内最体面的客栈，往来的多是盐商、官差与往来的文人墨客，此刻二楼最僻静的客房内，却弥漫着一股剑拔弩张的气息，与窗外的烟雨格格不入。
客房内烟气缭绕，劣质的烟草味混杂着淡淡的酒气，呛得人忍不住皱眉。王怀安斜倚在铺着锦缎软垫的太师椅上，三角眼死死盯着眼前端坐的朱宸渊，眼神里满是贪婪与审视，指尖无意识地把玩着腰间那块成色一般的玉佩——那是他早年靠克扣盐税买来的，虽不算珍品，却被他视作身份的象征，平日里总爱拿在手里把玩，彰显自己的权势。他穿着一身半旧的青色官袍，领口与袖口都沾着些许污渍，腰间系着盐铁司提举的令牌，令牌上的铜锈在昏暗的灯光下泛着冷光，衬得他那张本就尖酸刻薄的脸，愈发阴沉。
“朱公子，本提举听说你最近在朱府私造盐皂、改良土盐，生意做得风生水起，连周边几县的商贩都争相来求购，赚得盆满钵满啊。”王怀安的语气带着几分戏谑，又藏着不易察觉的贪婪，他刻意拖长了语调，目光像毒蛇一样缠在朱宸渊身上，“怎么，今日主动上门，是想给本提举分一杯羹，还是怕本提举拿你私造盐皂、扰乱盐铁秩序的罪名，治你的罪？”
朱宸渊端坐对面的椅子上，神色平静无波，仿佛没察觉到王怀安话语里的挑衅与威胁。他穿着一身素色的锦袍，料子普通，却洗得干干净净，身姿挺拔如松，眉宇间带着一股与这个时代格格不入的沉稳与锐利——他并非这个时代的人，而是来自几百年后的现代，意外穿越到明末，成为了大明宗室旁支，一个无权无势、甚至连俸禄都时常被克扣的末等宗室。穿越而来的这几个月，他亲眼目睹了明末的民不聊生、官场腐败，也深知自己若想在这乱世中活下去，甚至逆天改命，就必须抓住每一个机会，积累资本与势力。而盐皂与改良土盐，便是他找到的第一个突破口。
此刻，朱宸渊的心中早已算定全局，脸上却依旧不动声色。赴约前，他便通过安置在朱府的流民，打探得一清二楚——王怀安出身寒门，靠着钻营贿赂才坐上盐铁司提举的位置，此人最大的特点便是贪得无厌，却又胆小怕事。他私吞盐税、私卖官盐，中饱私囊，手上早已沾满了赃款，却始终怕事情败露，丢了自己来之不易的官职与财富；更关键的是，朱宸渊提前让李修远联络了泾阳县令周文远，确认了周文远与陕西按察司有初步的联络，且周文远本身也是个清正廉明之人，看不惯王怀安的贪腐行径，即便今日与王怀安谈崩，他也有退路可走，这才敢仅带李修远一名护卫赴约，绝非盲目冒险。
李修远站在朱宸渊身后，身姿挺拔，腰间佩着一把短刀，目光警惕地盯着客房内的每一个角落。他原本是朱府的护卫，自朱宸渊穿越而来后，被其过人的胆识与缜密的谋略所折服，忠心耿耿，成为了朱宸渊最信任的人之一。此刻，他紧握着腰间的刀柄，只要朱宸渊一声令下，他便会立刻动手，哪怕面对的是盐铁司的人，也绝不退缩。
朱宸渊抬手，轻轻拂去锦袍上的一丝褶皱，语气平淡，却带着不容置疑的从容：“提举大人说笑了。朱某不过是个无权无势的末等宗室，守着祖上留下的一点薄产，勉强糊口罢了，何来赚得盆满钵满之说？今日主动上门，不过是想向大人请罪，同时也想为大人略尽绵薄之力。”
说罢，他抬手示意李修远，李修远立刻上前一步，将一个沉甸甸的布包放在桌上，布包的边角被银锭撑得鼓鼓囊囊，放在桌上时，发出清脆的碰撞声，在寂静的客房内格外刺耳。“这是四两二钱贡银，”朱宸渊缓缓开口，目光平静地看着王怀安，“大人掌管泾阳盐铁，每日操劳，这些银子，恰好够大人向上级交差，也算朱某的一点诚意，还请大人笑纳。”
他刻意将贡银数额卡在最低标准——他早已打探清楚，盐铁司每月向上级缴纳的贡银最低额度便是四两二钱，多一分便是浪费，少一分便会被上级追责。这样的数额，既向王怀安表了态，显示了自己的“顺从”，又不浪费自己有限的资金，每一分都用在刀刃上。要知道，他此刻手中的银子，大多是靠售卖盐皂与改良土盐赚来的，来之不易，每一笔都要花在关键之处，绝不能轻易浪费。
王怀安的目光瞬间黏在那个布包上，喉结不由自主地动了动，眼中的贪婪几乎要溢出来。他伸出手，指尖轻轻碰了碰布包，感受到里面沉甸甸的质感，嘴角忍不住微微上扬，却依旧装出一副公事公办的模样，故意板起脸，冷哼一声：“哼，这点银子，就想打发本提举？朱宸渊，你可知私造盐皂、改良土盐，乃是违反盐铁律法的大罪？本提举只要一声令下，便可派盐铁司的人，抄了你的朱府，将你押赴按察司问罪，到时候，你别说赚银子，怕是连性命都保不住！”
朱宸渊不慌不忙，脸上依旧带着淡淡的笑意，仿佛王怀安的威胁对他而言，不过是无关紧要的耳边风。他缓缓伸出手，从袖中又取出一张折叠整齐的纸，轻轻放在银锭旁，纸张质地粗糙，上面用墨笔写着密密麻麻的字迹，正是盐皂与改良土盐的基础制法。“大人莫急，”朱宸渊的语气依旧平静，“这是盐皂与改良盐的基础制法，大人可以看一看。只要大人肯网开一面，允我在泾阳境内合规售卖盐皂与改良盐，朱某愿与大人均分利润，每月将所得利润的一半，送到大人手中。”