青浦县，周家田庄。

三月二十四，暮色四合。

田庄正堂里点了灯，不是镇上老宅那种动辄七八盏的排场，只两盏豆油灯，一左一右搁在案头，将白氏的脸映得半明半昧。

白氏手里捏着那封刚送来的信笺，看了两遍。

信是方嬷嬷亲笔写的，字迹工整，禀事简明，

王巧珍事已办妥。

刘三虎落网，人赃并获，县衙判杖一百四十，流三千里。

王氏今日已交孙婆子领走，得银十二两。

附银一封。

白氏将信笺搁下，没看案角那只粗布小袋。

袋口扎得严严实实，鼓鼓囊囊，里头是十二两白花花的纹银。

“送信的人呢？”

“在廊下候着。”

贴身嬷嬷春嬷嬷垂首答道。

“叫他进来。”

进来的是个二十出头的家丁，生得精干，眉眼低顺，进门便跪，不敢抬头。

白氏没叫他起。

“方嬷嬷让你送来的？”

“是。”

“银子你经手了？”

家丁脊背微微一僵，声音更低了些，

“是，方嬷嬷亲手交与小的，一路贴身藏着，不敢假手他人。”

白氏点了点头。

案上的烛火跳了一跳，将她的影子投在身后的屏风上，纹丝不动。

“你叫什么？”

“小的周宁。”

“周宁，”

白氏将这名字念了一遍，声音淡淡的，

“你是哪房的？”

“回夫人，小的是东跨院的，跟着周康当差。”

白氏没有立刻说话。

她只是看着跪在堂下那道紧绷的身影，

片刻她伸手，将案角那只粗布小袋轻轻一推。

袋口松开一角，露出里头银锭温润的光泽。

“这银子，你拿回去。”

周宁抬起头，又立刻低下去。

“夫人，这....”

“方嬷嬷那边分四两，”

白氏不疾不徐地说，

“办事的几个家丁，每人二两，周康....”

“周康三两。”

周宁跪在地上，大气不敢出。

十二两银子，片刻之间分得干干净净，夫人手里一文没留。

这不是大方。

这是规矩。

办好了事的人，夫人看得见，也记得住。

该赏的赏，该分的分，从不亏待。

拿了这钱，往后更要死心塌地。

“余下那一两，”

白氏又道，

“你留着喝茶。”

周宁额头抵在地上，声音发紧，

“小的....小的不敢....”

白氏没应声。

沉默像一床浸了水的厚棉被，慢慢压下来。

周宁不敢再推辞，双手撑地，重重磕了个头，

“谢夫人赏。”

白氏端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶。

“下去吧。”

周宁膝行退了三步，起身，弓着腰退出正堂。

周宁走后，春嬷嬷上前收拾茶盏。

“夫人，那王氏到底是个良家，十二两是不是贱卖了？”

白氏没抬头。

“一个破烂货，这价不低了。”

春嬷嬷不敢再问。

白氏望着窗外渐沉的夜色，忽然开口，