三月十八，河湾镇。

街道上人影稀疏，充满了紧绷的，窥伺般的氛围。

几乎所有临街的门户都紧紧关闭，不少还用木板从内加固。

窗缝后，偶尔能看到一闪而过的，警惕的眼睛。

空气里弥漫着浓郁到刺鼻的艾草，硫磺和劣质香烛焚烧后混合的味道，却依旧压不住那股隐隐约约，

从某些深巷窄弄里飘散出来的，属于疾病和死亡的秽气。

保和堂门口，昨日的喧闹已平息，只留下一地狼藉的碎砖和污渍。

门板紧闭，上面新添了几道深深的抓痕和干涸的，可疑的暗红色斑点。

门楣上那块“妙手回春”的匾额歪斜着，一角耷拉下来。

门内，掌柜的躲在后堂，脸色发白地听着伙计结结巴巴的汇报，

“东，东家，那几个闹事的流民被衙役驱散了，可王捕头走的时候说，让咱们自己好自为之.....

还说药材若再囤积居奇，引起民变，就拿咱们是问.....”

掌柜的擦着额头的冷汗，压低声音咒骂，

“这群泥腿子！王扒皮！就知道趁火打劫！快，把剩下的那点甘草，金银花.....

对，还有地窖里那几坛老陈醋，都搬到前堂去！明天开半天门，平价卖一点！做做样子！”

“可，可咱们库里明明还有.....”

“闭嘴！你想死吗？！”

掌柜的厉声打断，

“按我说的做！再有人闹，咱们这点家底都得赔进去！”

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码头方向，最后几艘还愿意冒险停靠的小货船正在匆忙卸货，不过卸的货不是粮食药材，而是几口薄皮棺材和成捆的草席。

船主和苦力们都用浸了醋的厚布死死捂着口鼻，动作飞快，眼神惊惶，交接钱货时甚至不敢靠近，用长竹竿挑着布袋完成。

卸完货，船立刻离岸，生怕在这块瘟地待久了。

镇东贫民窟深处，一间低矮的窝棚里。

咳嗽声此起彼伏，带着痰音和嘶哑。

油灯如豆，映着几张枯槁绝望的脸。

“娘....我饿.....”

一个约莫五六岁的孩子缩在角落，声音微弱。

满脸病容的妇人艰难地转动脖颈，看向空空如也的破陶罐，又看向躺在草席上已经没了声息的丈夫，眼泪早就流干了。

她伸出手，摸了摸孩子滚烫的额头，喉咙里却说不出一句安慰的话。

隔壁忽然传来一声嘶哑的哭喊,

“儿啊！我的儿啊！”

随即是重物倒地的闷响和更杂乱的悲嚎。

窝棚里的妇人猛地一颤，下意识地将孩子往怀里搂紧了些，枯瘦的手捂住孩子的耳朵，自己却睁着空洞的眼睛，望着棚顶漏下的一线月光。

更深露重，接近子时。

打更的老梆头裹着厚厚的破棉衣，敲着梆子，声音在空旷的街道上回荡，

“天干物燥~~小心火烛~~平安无事喽~~....”

只是最后那句“平安无事”喊得干涩无力....

老梆头刻意绕开了镇子里这几日哭声最多的街巷，宁愿多走二里地。

经过一条黑漆漆的巷口时，他隐约听见里面传来压抑的，像是野兽啃噬什么东西的声音，还有极低的，非人的呜咽。

老梆头皮毛一炸，梆子都忘了敲，加快脚步，几乎是跑着离开了那片区域，

直到看见前方街口巡逻兵丁模糊的身影和灯笼的一点光，才敢停下，靠着冰凉的墙壁大口喘气，心砰砰直跳。

河湾镇就在这种弥漫的恐惧，匮乏，算计和绝望中，沉入漫长的黑夜。