“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千秋为一人。”唐代卢象这首《寒食》，所载乃晋国介子推忠孝两难、最终焚身绵山的故事。当年晋文王重耳尚未登上王位之前，因其父王宠妃骊姬构陷，被迫率一众家臣仓皇出逃，自此踏上漫长的流亡之路。一路之上风餐露宿，重耳饥病交加，气息奄奄。介子推见状，拔刀自大腿割下一块肉，熬成汤水以供重耳充饥，从而保全其性命，这便是所谓的“割股奉君”。后来重耳返国即位，史称晋文公。然其即位之后，受群臣曲意奉迎，一时间志得意满，大肆分封。介子推苦心规劝却终究无济于事，于是决意携母隐居绵山，以求独善其身。晋文公得知此事，急忙率众臣前往绵山寻访，奈何苦寻多日，始终不见其踪影。无奈之下，晋文公命人放火烧山，只留下一条通路，冀望介子推能从此路下山。一时间山风骤起，烈焰腾空，大火绵延数百里。三日之后，晋文公再派人上山寻找，却只见介子推早已与其母同葬火海。晋文公悲痛之余，下令介子推蒙难之月，全国禁烟火、食冷食。久而久之，遂成寒食之俗。后世之人亦以此节纪念介子推。时值明朝万历年间。山东平度州棠邑城中，虽已近晌午，各家各户却仍不见生火煮饭的烟气。寒食节，禁烟火。百姓多往郊外扫墓踏青，孩童们则斗鸡子、打毯牵钩、荡秋千，正是嬉闹玩乐的时分。
离棠邑城不远处的一条大路上，有一人正挎着行囊匆匆赶路。此人一身儒服，乃是一名江南士子，姓张名景之。其家境不俗，自幼入私塾读书，立志考取功名，奈何屡试不第。此番揭榜又是名落孙山，张景之心中烦乱不已，在京城中逗留数日之后，便与友人一同启程南下。只因一路之上心神不定、精神恍惚，竟与友人走散，行岔了路，只身来到一处不知名的地方。他忽听得前方传来孩童玩闹之声，不由停下脚步抬眼远望，但见不远处有六七个孩童正在一处斗鸡子。其身后不远处有一座城门，其上高悬“棠邑”二字，大门左右各卧一尊石狮石虎，虽久经风雨侵蚀，却仍显得威风凛凛。张景之苦读十余载，饱览诗书典籍，一见此处颇有古城风韵，心中暗道：“古书中曾有记载，那春秋时齐灵公只因莱子不听召唤，一怒之下便派重兵灭莱。莱国残部退守堂邑城，固守顽抗，但最终仍是城破国亡。数百年后，孟子曾请求齐王发放棠邑之粮赈济灾民，便是所谓的‘发棠之请’。莫非眼前这棠邑，正是千年之前的那座古城？”想到此处，他不由精神一振，整整身上的行囊，随即快步穿过城门，沿着石板路直往城中大街而去。刚走没几步，忽听脑后一阵急促的马蹄声响。他回头望去，但见两名身着白色道服之人各自骑乘白马，沿着大路朝自己飞速奔来。只见马鞭一甩，口中远远喝道：“快给本道爷滚开！”
周围乡民见状纷纷远远避开。张景之一怔之下也急忙向旁闪开。谁知其中一名道人忽然手中马鞭一甩，将张景之背上的行囊卷起，竟欲强夺。原来此人见张景之行囊沉甸甸似有金银之物，顿生歹念。张景之一惊之下当即双手齐出，奋力抓住自己的行囊。其间虽有些银两作回乡盘缠之用，但更有古籍三本，乃是自己的无价之宝。他一介书生虽手无缚鸡之力，但心念古籍，手上力道竟也奇大，牢牢抓住行囊不放。那道人猛然一夺，竟将他连同那行囊一并拉起，接着向前远远甩了出去。只听“噗”的一声，张景之重重摔在地上，口舌俱破，右臂脱臼，疼痛难忍，当下放声哭嚎。行囊落在不远处，其内大小银子撒了一地。周遭之人却只是远远躲避，无人敢上前。
只见那二人纵马上前，放声长笑。其中一人道：“别瞧此人弱不禁风，却藏了些银两！怪不得挡在路中间，原来是要献些酒钱。那么本道爷便笑纳了。”说罢手中马鞭又是一扬，翻身下马，径向前去捡那些散落的银子。就在此时，只听有人远远喝道：“住手！”那人抬眼望去，只见一行十来名官差手持兵刃远远围了上来。各人眼中只是紧紧盯着地上的银子，却无一人去看一眼那倒在地上的张景之。两名道人一见，登时各自抽出腰间兵刃，背靠背站在一起。其中一人将长刀一抖，凌空虚劈两下，对围在四周的官差喝道：“白莲道长在此施法，你们胆敢阻挠，是不是不要命了？”张景之一听，心下大惊。他自京城一路南下，对白莲教反叛之事早有所闻。只因白莲教在平度州声势浩大，连官府也要让其三分，因此教众平日里横行惯了。张景之起初还以为眼前这二人只是寻常强盗，却万万没想到竟是白莲教之人，心中顿时叫苦不迭。
只听那为首的官差笑道：“你们这些妖人算什么道长？只会欺负平民百姓罢了。我们这些当差的，自然要为民除害！”他虽口出正义之言，却只是仰仗人数众多命人围住二人，眼神有意无意瞥向地上的银子，自己腰间长刀却并未出鞘，似乎并无交手之意。其实若在平时，这些官差忌惮白莲教势力，根本不敢与其为敌。今日做出这般举动，自然是醉翁之意不在酒。那白莲教二人登时明白他们来意，当下道：“井水不犯河水，不如大路朝天各走半边。我兄弟二人分文不取，就此离去，可好？”说完便将兵刃收了起来。那官差首领一听，脸上顿时露出笑容，朝其余人使了个眼色。众人会意，身子一挪，露出一个口子。那白莲教二人身影一晃，从口子闪了出去，回头邪邪一笑道：“后会有期。”接着跨上马匹，飞驰而去。众官差哈哈一笑，各自将兵刃收起。
张景之不知何时已支撑着爬了起来，左手捂着右臂，走到官差首领身旁，身子微躬道：“多谢这位官爷替小民驱除恶贼。”那人微微一笑，摆了摆手。张景之心道：“幸好遇到此地的官差，否则今日真是凶险。”当下强忍右臂剧痛，单手缓缓将地上的银子与典籍收回行囊，搂在怀中，心想只能先去市集之上找位郎中医治右臂，再作打算。转身正欲迈步，忽听那官差首领笑道：“慢着，怎么这便走了？”张景之一怔，又转过身来，看着那首领道：“小民右臂疼痛难忍，需去寻医问诊。”那首领唔了一声，道：“方才那地上的银子，怎的都被你收了去？”张景之道：“那是小民南下回乡的盘缠，方才被那恶贼……”话未说完，便听那首领喝道：“什么盘缠不盘缠的！明明是那白莲妖人不知在何处抢来的钱财，方才见到本官爷时慌乱之下散落在地。现在本官爷要将这些银子充公。你快些交出来吧，休要贪心冒领！”
张景之一听，登时急道：“这明明是方才自小民行囊之中散落出来，此间左右都可以为小民作证。”说完向两旁的乡民看了几眼。却听那首领又是一声喝道：“一派胡言！本官爷救了你的命，你却在这里胡乱掰扯！”张景之心下暗暗叫苦，真是秀才遇见兵，有理说不清。正欲再出言辩驳，却见一名官差踏上两步，双手伸出，从他怀中一把夺过那个行囊。拉扯之下险些将他又拉倒在地。他先前吃了白莲教人的苦头，此番不敢再抵抗，只得松开手任由其夺去，交给那首领。那首领轻手一掂，道：“这酒钱可够咱兄弟们一月有余。”众官差当下一齐哈哈大笑，掉头大摇大摆离去。张景之刚入棠邑城，便接连遭遇白莲教与官差洗劫，当真是苦不堪言。眼下却也无处可去，只能一步一步缓缓朝市集走去。腹中饥渴难忍，却又身无分文。自己饱读诗书多年，又不愿乞食，只能强自忍住，坐在一处屋檐之下。