巴陵。

周戬抵达巴陵。

他是乘驿马而来的。

郴州到巴陵，中间隔着数处新设驿置，换马三回，人未稍歇。

五日程途硬压作三日半。

抵巴陵城外二十里，宁国军游奕探马将他拦下，验过张佶亲笔手书与郴州刺史印信，便由一名骑卒引他入城。

沿途所见，令周戬暗自心惊。

巴陵城破不过月余，城墙上的豁口尚未补齐，夯土与碎砖混着白灰堆在城根，几名赤膊的役夫正弓着腰搬运条石。

可城内的坊市间已支起不少摊肆，有贩胡饼的，有售草履的，亦有几家茶肆门首挑着崭新望子。

街面上有巡铺的军健。

甲胄齐整，腰佩横刀，三人一伍，排成纵列，沿着坊墙根缓步行走。

经过摊肆时，没有一个伸手拿东西的。

卖胡饼的老妪蹲在泥炉后面，瞧见军健过来，居然主动招了招手，递过去两个饼。

领头的军健摆了摆手，没接。老妪嘟囔两声，将饼收回竹笼。

周戬看在眼里，未发一言。

他被引入城中一处驿馆。

驿长是个干瘦的中年汉子，态度不卑不亢，安排了一间上房，备了汤沐与茱萸饮。周戬匆匆洗漱过后，便递上名刺，参谒宁国军节度使刘靖。

四刻之后，有人来请。

并非帅帐，乃是岳阳楼下临时辟出的一间签押房。

房中陈设极简，一张长案，两把胡床，案上堆着半尺高的公牒文案，旁边搁着一碟切成薄片的干脯与一壶冷茶。

刘靖坐在案后。

周戬进门时，刘靖正用朱毫在一份公牒上勾点。

他未曾立即抬头，而是将那份公牒批阅完，搁下朱毫，方才抬眼。

“郴州来的？”

周戬叉手行礼。

“下官周戬，奉我家节度之命，前来拜谒刘公。”

刘靖打量他一眼。

面前这人穿着一袭半旧的青色圆领襕衫，袖口洗得发白，脚上是一双赶路磨毛了边的麻鞋。

看得出来，赶了不少路。

“坐。”

周戬谢过，在客座上落座。

刘靖端起茶注，给他斟了一碗。

“张节度体骨可还康健？”

“多谢刘公挂怀，使君一切安泰。”

“前番陈奉来时，携了一方紫石端砚，甚佳。”

刘靖说得随意。

“我转赠了内人，她颇为中意。”

周戬牵了牵嘴角。

“节度闻知，必然欣慰。”

刘靖又聊了几句郴州的风物、道途远近、沿途靖安等闲话。

语气温和，全无节帅的威势，倒像是两个旧识在叙旧。

周戬一一应对，滴水不漏。

约莫过了一盏茶的工夫，刘靖拍了拍案上的案牍，面露歉色。

“周先生远道而来，本该设宴接风，只是军机庶务实在积压繁多，今日恕我失陪。”

他朝门外唤了一声。

“陈判官。”

一名中年文吏从门外进来。

周戬认得此人，陈象。

陈象本是坐镇潭州主理新政的，前些时日因征讨朗州的粮秣调拨之事，自潭州北上巴陵述职。

这两日刚把计簿和军资厘清，正候命回返潭州。

刘靖恰好用他来接洽交涉。

“周先生乃张使君的股肱之士，你代我好生招待。”

刘靖起身，朝周戬拱了拱手。

“至于四州之事，周先生与陈判官商谈便是，议定了，我来画押。”

说罢，他端起案上那摞公牒，朝后堂去了。

周戬望着他的背脊，半晌未动。

直到门帘落下，他才收回目光。

将对将，卒对卒。

上位不亲自下场交涉，是留转圜余地。

议得拢，自是皆大欢喜。

议不拢，刘靖未曾吐口，便不算撕破脸面，双方尚有回旋的空当。

此人行事，的确老辣。

陈象在他对面落座。

他唤亲随重新换了热茶，又添了几碟茶食。

“周先生一路辛苦。”

“不敢。”

客套话说完，陈象也没绕弯子。

“三桩款项，陈奉想必已然带回去了，周先生此番前来，是来商榷价码的，还是交底的？”

周戬从容不迫。

“商榷价码。”

“那便议。”

陈象端起茶盏，吹了吹浮沫。

“周先生先请。”

周戬把茶盏放正。

“我家使君的意思有三条。”

“请讲。”

“其一，册封之衔，须为节度使。”

周戬开门见山。

“我家使君前番受楚国伪节度使之号，世人皆知。”

“如今刘公兴义师，翦灭马氏，使君献土归顺。”