“刘靖的底细，你们不清楚，我清楚。他在江西怎么干的？”

“丈量田亩，把世家大族的田地一块一块刨出来分给田舍汉。他手底下那些酷吏，洪州的陈象你们听过没有？杀得人头滚滚！”

“他用的是什么人？寒门！胥吏！草莽出身的粗汉！”

他伸手一指在座诸人。

“咱们这些人！”

“蔡州出来的老弟兄，跟着大王在湖南打下来的这块地盘！”

“到了刘靖手里，他会让咱们继续掌兵么？”

“到时候来一个他的人接管衡州，咱们往哪里搁？给你个散官虚衔打发了，你甘心？”

“不甘心有什么用！你手里连一兵一卒都没了，还拿什么跟人家斗？”

何敬洙的话粗，理不糙。

陈虎一时语塞。

何敬洙胸膛起伏了几下，转过身面对姚彦章。

“使君，末将的意思——不如与张节度联合，拥兵自立，分治南边数州。”

此言一出，堂中的空气又是一变。

“岳州是刘靖的心腹大患。”

“许德勋的两万水师堵在巴陵，洞庭湖上那些战船不是摆设。刘靖要取巴陵，少说也得耗上两三个月。这两三个月里，他腾不出手来管咱们南边。”

他伸出粗短的手指在空中比划了一下。

“趁此时机，咱们跟张节度联手。张佶打退了岭南军，手里还有兵。衡州一万三千人。两家合兵，两万余众。”

“衡、郴、永、道——这几个州，山高林密，山地丘陵占了近八成。刘靖就算打下巴陵，往南打这几个州，翻山越岭不说，粮道拉得老长，打起来费力不讨好。”

“对刘靖而言，这些州形如鸡肋。”

他的声音沉了下来。

“到时候面上称臣，每年送些贡赋，给他台阶下。他总不至于非要赶尽杀绝、劳师远征来打咱们这几块啃不烂的硬骨头吧？”

……

堂中便形成了两派。

陈虎、庄绪——倾向归降刘靖。

何敬洙——主张拥兵自立，联合张佶。

王全和周述暂时没有表态。

但争论并未到此为止。

庄绪等何敬洙说完，不紧不慢地开口了。

“何押衙的方略听着确有几分道理。可属下有几桩疑虑。”

何敬洙哼了一声：“说。”

庄绪竖起一根手指。

“其一。巴陵固然高大坚厚，许德勋水师固然精锐。但宁国军的天雷——何押衙亲眼见过不曾？”

何敬洙沉默了一瞬。

他没见过。

但传闻听过太多了。

醴陵之战、潭州之战，天雷一响，城墙崩裂，铁甲碎裂。

这些传言不管掺了多少水分，光是从茶陵退下来的兵卒口中一遍遍转述，就足以让人后脊发凉。

“没见过。”

他硬邦邦地回道。

“但末将不信那东西能当饭吃——”

“属下说的不是城墙。”

庄绪打断了他。

“属下说的是人心。”

“巴陵挡得了一时，挡不住一世。”

“天雷利器在手，宁国军兵强马壮。许军使和大公子死守巴陵，能守一月、两月、三月。可之后呢？粮草耗尽了怎么办？军心消磨光了怎么办？”

“迟早有城破之日。”

“届时刘靖腾出手来——”他的目光变得锐利。

“以刘靖的性情，打下巴陵之后，他会容忍南边有人拥兵自立么？”

他伸手往东面一指。

“何押衙莫忘了——茶陵如今还驻着一万宁国军。就在衡州的东面门户上。”

“若咱们打出拥兵自立的旗号，刘靖只需从潭州南下一支偏师，与茶陵兵马前后夹击——何押衙觉得，衡阳守得住么？”

何敬洙的面色微变。

茶陵。

他确实没想到，或者说想到了，却刻意回避了。

茶陵距衡阳不过三百余里。

一万宁国军就在那里，刘靖一声令下，这把刀便会砍下来。

庄绪又竖起第二根手指。

“其二。何押衙说与张节度联合。但属下想问——张节度，愿意么？”

何敬洙一怔。

“张节度如今在郴州一带跟虔州兵纠缠。他手里那几千蔡州老卒是安身立命的本钱。可他是什么人？当年主动让出留后之位的人。以张公的脾性，他会愿意拥兵自立么？还是说——另有打算？”

庄绪的声音越压越低。

“许德勋在巴陵迎回了大公子。张节度若想名正言顺，大可北上巴陵归附大公子。凭他的资历声望——楚国残兵旧部之中，他张佶论地位仅在大王之下。大公子那个修道修来的傀儡，在他面前连大气都不敢出。”

他看着何敬洙。

“何押衙凭什么认为，张节度会选择跟咱们联合？而不是北上巴陵，挟大公子以令诸将？”

何敬洙的脸色变了又变。

他不得不承认，这个问题他没有想清楚。

……

何敬洙被噎住了，却不甘心就此认输。

他绷着一张黑脸，梗着脖子反驳。

“世事无常，往后的事谁也说不准！就算巴陵守不住，那也是往后的事。眼下刘靖还被巴陵拖着呢。咱们有的是时间筹谋！”

“再者说了——”

他顿了顿，把声音放低了些。

“湖南最富庶的便是潭州、岳州。衡州、郴州、永州、道州这些地方，田少粮薄。”

“刘靖是个精于算计之人，他不会看不出这几个州打下来费力不讨好，每年那点赋税还不够养镇兵的。”

“只要面上臣服，每年送些贡赋绢帛，给他个台阶下。想来以刘靖的谋算。他应当会答应。”

庄绪听完，不急着接话。

他看了姚彦章一眼，又看了何敬洙一眼，这才缓缓开口。

“何押衙说‘世事无常’，属下倒是赞同的。”

他的语气老成圆滑。

“但世事无常这四个字，也可以反过来用。”

“何押衙说刘靖是精于算计之人，不会为了几个穷州劳师远征。可属下要说的是，刘靖此人的城府，不是寻常人能揣度的。”

“他在江西推行的那些新政。”

“丈量田亩、摊丁入亩、胥吏考核、邸报传讯！”

“属下月前在市井坊间看到过几份从潭州流传过来的日报，上头写得清清楚楚。这些手段不是杀人放火。这些是牧民的手段。”

“何押衙说咱们可以面上臣服。可你想过没有，刘靖会不会也用这些手段对付咱们？”

庄绪的声音里多了一丝苦涩。

“他不需要发兵打你。他只需要把日报往你治下的州县散几百份，把‘分田免税’的告示往城门口一贴！”

“你底下的百姓自己就会动摇。你的隐田会被揭出来，你的佃户会来官府告状，你的差役会倒戈，你的衙门会变得形同虚设。”

“到那时候，你手里空有兵马，底下却没了根基。百姓不听你的了，胥吏不听你的了，连你手下的兵卒……”

他抬起头，声音更沉了。

“何押衙扪心自问。咱们的兵卒，有多少家里是种田的佃户？他们听说刘靖在潭州分田了，你觉得他们心里会怎么想？”

何敬洙的手指在膝盖上攥紧了。

这一条，他没法反驳。

因为这不是推测。

这是眼前正在发生的事实。

分田。

这两个字比天雷还可怕。

天雷只能炸城墙。

分田，能炸人心。

堂中沉默了好一阵。

双方争执不下。

各有各的道理，各有各的软肋。谁也说不服谁。

……

王全终于在这时开了口。

这位衡州都虞候一直沉默不语。

此刻清了清嗓子。

“两位说得都有道理，但各执一词，也各有短处。属下说句折中的话——”

他看了看姚彦章。

“眼下谁也摸不透张节度的心思。不如由使君先修书一封，派人送往郴州，试探张节度的口风。”

“若张节度有意联手据守南边数州，那便是一条路。”

“若张节度无意联手——或者他另有打算——那咱们再议别的出路，也不迟。”

王全的话不偏不倚，恰好给了双方一个台阶。

陈虎和何敬洙互相瞪了一眼，都没再出声。

庄绪微微颔首：“王都虞候说得在理。”

所有人的目光又回到了姚彦章身上。

……

姚彦章始终没有表态。

从头到尾，从陈虎说“不如归降”，到庄绪分析利弊，到何敬洙力主自立，到双方争得面红耳赤，他就那么坐在主位上，双手搁在膝上，十指交叉。

不插嘴。不反驳。不赞同。

灯影在他脸上明灭不定。

降？不降？自立？

三条路都有悬崖。

降了。

万一大王还活着呢？

不降？

万一大王真的不在了，万一岳州那边撑不住了，他带着弟兄在衡阳死守到最后弹尽粮绝、城破人亡。

弟兄们的命，又算什么？

他想起那封信上的话。

“你是聪明人……”

如果那封信是刘靖伪造的，“聪明人”三个字便是居高临下的拿捏。

形势到了这一步，聪明人该怎么做，自己掂量。

如果是马賨亲笔写的……

不管是哪一种，都让人心里堵得慌。

“王都虞候言之有理。”

他终于开了口。

堂中五双眼睛齐刷刷看过来。

“先修书一封，送往郴州，试探张节度的口风。”

他站起身。

“张公的意向，至关紧要。当年他主动让出留后之位，楚地将校无人不服。如今大王不在了，他的态度，便是南面数州的向背。”

这话说得含蓄。但在座的人都听明白了。

“书信由我亲笔来写。”

姚彦章走到案前坐下，展开一张竹纸。

砚台里还剩半汪墨，他提起毛笔蘸了蘸。

笔尖悬在纸面上空。

有好几次欲落欲止，一个字斟酌了再斟酌，落下了又涂掉重写。

堂中无人出声。

写完之后，他吹干墨迹，把信折好装进牛皮信筒，蜡封了口。

“明日辰时前，挑两名稳妥的牙兵，携此密信走山道往郴州去。”

他把信筒递给何敬洙。

“你亲自去挑人。要能吃苦、口风严实、熟稔山道的。最好是猎户出身。”

何敬洙双手接过信筒，闷声应道：“末将遵令。”

“还有——”

姚彦章扫视了一圈在座诸人。

“今夜堂中所议之事，半个字也不许外泄。”

语气淡漠得像是说一桩稀松平常的小事。

但每个人都听出了这份淡漠底下那一层森然的杀意。

“谁若走漏风声——”