当香头燃尽，青烟散去。

“鸣金！”

“当！当！当！”

清脆急促的鸣金声响起，还在瓮城之下苦苦支撑、浴血奋战的“火炽军”士卒，如闻天籁，如蒙大赦。

他们立刻在各自军官的嘶吼指挥下，互相交替掩护，如同退潮的潮水般，拖着伤痕累累的身体，撤了下来。

军主病秧子，那个平日里看起来文弱不堪、仿佛风一吹就会倒的男人，此刻浑身浴血，宛如从血池中捞出。

他身上的宝铠被劈开了数道深可见骨的口子，露出了里面同样被划破的厚实衬甲。

他没有立刻后退，反而在鸣金声中发疯似的冲回瓮城门口，从堆积如山的尸体堆里，硬生生拖出两名尚有气息的袍泽，一手一个，如同提着两个稻草包，硬生生扛在肩上，走在撤退队伍的最后。

他的一双眼睛血红，死死地盯着城头，那眼神里没有愤怒，没有恐惧，只有一片死寂的冰冷，仿佛要将那座城池的模样，连同每一个守军的面孔，都深深地刻进自己的骨头里。

城墙上的危固见状，先是一愣，随即心中涌起一阵抑制不住的狂喜。

自己的“坚城之策”果然有效！

刘靖军攻势虽猛，却连外瓮城的城门都未能撼动分毫！

但他没有笑出声，反而眉头紧锁。

他身旁的将领们则已按捺不住，纷纷开口恭维，认为刘靖是畏惧于弋阳的坚城，初战受挫，锐气已失，不敢再战。

“不对劲……”

危固摆手制止了众人的吹捧，低声自语。他死死盯着下方虽然狼狈不堪、但撤退时阵型不乱、甚至还有余力抢救伤员的刘靖军，眼中闪过一丝浓重的疑虑。

“刘靖此人，用兵诡诈，绝非鲁莽之辈。只攻一炷香便仓皇退兵……这绝不是攻城的章法。他到底在图谋什么？”

一股莫名的不安，如同毒蛇般悄然涌上心头。

他立刻对副将下令：“传令下去，全军不得有丝毫懈怠！今夜巡逻的士卒加倍，尤其是西门和北门方向！我倒要看看，他刘靖的葫芦里，到底卖的什么药！”

然而，在刘靖的中军高台上，气氛却紧张而有序，与城头的混乱嘲讽形成了鲜明的对比。

这里没有喧哗，只有压抑的喘息声、低沉的汇报声，以及笔尖划过纸张的沙沙声。

高台中央，并非只有一张沙盘，而是被清晰地分成了三个区域。

从战场上撤下来的低级军官和幸存的斥候，并不会直接冲到刘靖面前，而是根据他们手臂上绑的不同颜色的布条，被亲卫迅速引导至不同的区域。

手臂上绑着红布条的，负责向一名专职的参军文吏，汇报敌军箭矢、滚石、檑木、火油等守城器械的使用情况和消耗程度。

绑着黄布条的，则向另一名文吏汇报敌军床弩、投石机等重型军械的准确位置和发射的间隔。

而绑着黑布条的，则负责汇报敌军兵力的调动路线、将领旗号的方位等动态讯息。

每一条用鲜血换来的讯息，都由专门的文吏用炭笔迅速记录在廉价的麻纸上，再由一名总览全局的参军校尉，快步走到中央那巨大的沙盘和舆图前，将代表着不同讯息的各色小旗，精准无误地插在相应的位置上。

那座原本在众人眼中充满未知与凶险的弋阳坚城，在刘靖的眼中，正被这套高效得近乎冷酷的讯息收集之法，一点一点地剥去坚硬的外壳，露出其内里所有的构造、脉络与弱点。

“禀报！南门东侧第三座箭楼，查明有重型床弩三架！其两次齐射之间，约够我军精锐步卒推进五十步！”

“禀报！敌军第一波箭雨覆盖范围，最远可至三百二十步，其后渐稀！”

“禀报！瓮城之内确有伏兵，约一个都的兵力！观其甲胄，皆为皮扎甲，手持长枪，应是危氏嫡系精锐！”

“禀报！城头滚石储备充足！西侧城墙垛口后，可见大量火油坛！”

一条条血淋淋的讯息，被迅速地标注在巨大的沙盘和舆图之上，让那座城池的防卫力量，变得清晰可见。

山坡下的伤兵营里，哀嚎声此起彼伏，与高台上的冷静肃穆形成了强烈的反差。

十九岁的“火炽军”新兵王二蛋，正哆嗦着一双手，帮同乡包扎手臂上深可见骨的伤口。

他的脑子里一片空白，还不住地回荡着城头滚石砸碎同伍战友头颅时的那声闷响。

“二蛋哥……咱们……咱们这是为啥啊？”

那名年轻的同乡疼得龇牙咧嘴，声音里带着浓重的哭腔和化不开的迷茫。

“就这么冲上去一小会儿，就死了那么多人……”

王二蛋张了张嘴，却一个字也答不上来。

他也不懂。

他只知道，冲上去，然后看着身边的人一个个倒下。

就在这时，一股浓郁得让人直吞口水的肉香飘了过来。

一名伙夫推着一个巨大的木桶，扯着嗓子高声喊道：“刺史大人有令！凡今日攻城者，无论伤残，皆赏肉汤一碗，干饼三个！阵亡的弟兄，抚恤加倍，家里的老人孩子，由刺史府养着！”

王二蛋看着自己碗里那块肥得流油、炖得烂熟的猪肉，又看了看周围那些一边流着眼泪，一边狼吞虎咽的袍泽，心中忽然有些明白了。

他不懂什么叫“探虚实”，但他知道，在这里，把命交出去，主公是认账的。

流了血，就能吃上平日里过年都吃不着的肉；若是死了，家里人就有了一条活路。

就在他埋头大口喝汤时，一名身穿青色吏袍、手持竹简和炭笔的文吏走到了他身边，声音清晰，不带一丝感情：“姓名，所属部队，籍贯。”

王二蛋愣愣地回答：“王二蛋，火炽军第三都，绩溪县人士。”

那文吏飞快地在竹简上记录着，然后抬头道：“此战奋勇，记小功一次，赏钱五十文，随下月军饷一同发放。”

“同伍阵亡的赵大牛，抚恤文书已在草拟，三日之内便有信使快马送往其家中，并由绩溪县衙专人负责其父母妻儿的安顿事宜。你可放心。”

说完，那文吏便转身走向下一个伤兵，重复着同样的问话和记录。

王二蛋捧着温热的肉汤，看着那文吏一丝不苟的背影，心中受到的震撼，远比那碗肉汤来得更加猛烈。

他不懂什么大道理，但他第一次如此清晰地感觉到，在这里，他们这些大头兵的每一滴血，都被算得清清楚楚，落到了实处。

这比任何慷慨激昂的言语，都更能让他安心。

……

高台之上，看着那些被抬下来、哀嚎不止的“火炽军”士卒，季仲这位身经百战的老将，眼角依旧忍不住剧烈地抽搐。

他走到刘靖身侧，声音沙哑地开口：“主公，此战虽探得城中虚实，然士气……恐有折损。兵者，气也。一而再，再而三，三而竭。如此驱使，弟兄们心中，难免会生出怨气。”

刘靖的目光终于从那插满了各色小旗的沙盘上移开，落在他身上，眼神平静无波：“一时之气，可鼓不可泄，这个道理我懂。但季将军，你要明白，我军的根基，不在于一时的士气高低，而在于他们所有人都清楚，为何而战。”

“他们知道，打下这江西之地，他们就能分到田地；他们知道，他们的妻儿老小，能在我治下安稳度日，不必再受豪强欺压。所以，他们信我。”

“他们会明白，今日流的这些血，是为了明日总攻之时，能少流十倍的血。这点怨气，一场酣畅淋漓的大胜仗就能彻底消解。但一份错漏百出的城防图，却会让我们全军覆没在这坚城之下。”

刘靖说完，目光转向另一侧早已摩拳擦掌、按捺不住的庄三儿。

“庄三儿。”

“末将在！”

庄三儿立刻上前一步，他那双铜铃般的大眼中闪烁着兴奋的光芒。

刘靖的声音依旧平淡如初：“今夜子时，你率军用同样的方法，‘试探’一次西门。”

庄三儿脸上的兴奋之色瞬间凝固了。他下意识地看了一眼远处伤兵营里那些伤亡惨重的“火炽军”士卒，喉咙滚动了一下，发出一个干涩的声音，瓮声瓮气地问道：“主公……也是……一炷香？”

“也是一炷香。”

刘靖不带任何感情地点了点头。

庄三儿的拳头猛然攥紧，指节捏得发白。

他不像季仲那样懂得那么多谋略大道理，他只知道让他眼睁睁地看着自己的弟兄们去白白送死，比拿刀子割他的肉还难受。

但他没有质疑，没有争辩，只是用一种近乎嘶哑的声音，从牙缝里挤出两个字。

“领命！”

说完，他猛然转身，大步流星地离去

待庄三儿走后，一直沉默不语的袁袭才轻声开口问道：“主公，白日已于南门探明其守备之法，为何还要在夜间再攻西门？若是为了迷惑敌军，使其疲于奔命，似乎……有些得不偿失。”

刘靖嘴边勾起一抹冰冷的弧度：“迷惑？不，我不是要迷惑他，我是要让他‘安心’。”

袁袭一愣，显然没有跟上刘靖的思路。

刘靖伸出手指，在沙盘上南门和西门的位置分别点了点，解释道：“白日攻南，夜间攻西，会让守将得出一个结论：我刘靖攻势虽猛，却章法散乱，东一榔头西一棒子，完全是在徒劳地消耗兵力。”

“他会因此而更加坚信自己的‘坚城之策’是正确的，从而变得更加傲慢和懈怠。”

“更重要的是。”

刘靖的眼中闪过一丝狐狸般的狡黠：“我要看看，他从南门抽调兵力增援西门，需要多久。我还要看看，夜间他的兵力调动，与白日有何不同。”

“我要用这两次看似毫无关联的试探，画出他整座城池的兵力流转图！”

“然后，在他最意想不到的地方，最意想不到的时辰，给他最致命的一击。”

……

而在数百里之外的鄱阳湖畔，一座被重兵把守的秘密船坞之内，却是灯火彻夜通明，人声鼎沸。

赤着上身、浑身肌肉虬结如同铁块的甘宁，正双目赤红地对着一张巨大的图纸咆哮：“快！再快一点！所有人都给老子动起来！龙骨的接口处，必须用三重卯榫加固！主公说了，这船不仅要跑得快，更要能撞！”

“老子要开着它，把危全讽水师那些破船，全给撞成一堆碎木片！”

数百名从各处搜罗来的顶尖工匠，在震天的号子声中，正围绕着一具已经初具雏形、远比寻常走舸战船更为庞大、更为狰狞的船体骨架挥汗如雨。

时间，是他们唯一的敌人。