刘靖听着林博周详的安排，满意地点了点头。

这些都是明面上的东西，是做给天下人看的。

他沉吟片刻，补充了一句：“六礼之中，纳征为重。雁者，顺阴阳往来，随候而迁，一生只配一偶。我要亲自去捕一只活雁，作为聘礼之首，以示信诺。”

林博闻言，眼中闪过一丝钦佩。主公此举，既合古礼，又显心意，必能传为一段佳话。

“卑职明白。”

……

七日后。

时值五月中旬，端午已过，江南之地正式踏入了盛夏的门槛。

卯时三刻，天幕已从深蓝转为鱼肚白，一轮红日正挣扎着从地平线升起，将万道金光投射在水汽氤氲的丹阳湖上。

空气中不再有春末的凉意，取而代之的，是一种混杂着浓郁水草与土腥的气息。

林间的夏蝉仿佛一夜之间被唤醒，开始了它们不知疲倦的合唱，为这寂静的清晨平添了几分喧嚣的生机。

歙州城外的这片广袤湿地，芦苇生长得比半月前更加野性、疯长，几乎要将狭窄的水道彻底吞没。

刘靖一身便于行动的黑色劲装，潜伏在芦苇丛中，一动不动。

温热的湖水浸湿了他的裤腿，紧紧地贴在皮肤上，带来一种黏腻的触感。

他身后不远处，几名玄山都的精锐亲卫同样屏息凝神，他们只负责警戒，不敢发出半点声响，惊扰了主公的兴致。

自饶州归来，刘靖便终日埋首于堆积如山的军政要务之中，今日，是他难得的、属于自己的时间。

远处的水面上，漂浮着田田的荷叶，几支粉色的荷花骨朵已然含苞待放。

一群大雁正悠然游弋，它们时而将头埋入水中觅食，时而引颈高歌，清越的鸣叫声在蝉鸣的背景音中，显得格外突出。

刘靖的目光，在雁群中缓缓扫过，最终锁定了一只体型最为硕大、羽毛光亮、神态孤傲的雄雁。

就是它了。

他没有发出丝毫声响地抬起了手中的长弓。

那是一张用千层叠筋与百年柘木制成的宝弓，弓身在晨光下泛着幽深的光泽。

引弓，如满月。

弓弦之上，一支特制的、去掉了锋刃只保留了配重的“活捉矢”蓄势待发。

这一刻，时间仿佛变慢了。

“嗖——”

一声轻微到几乎不可闻的弦响，箭矢如一道黑色的闪电，撕裂晨雾，精准无误地击中了那只雄雁的翅膀根部！

那雄雁发出一声凄厉的悲鸣，猛地从水面扑腾而起，却只翻腾了半圈，便无力地摔回水中，激起一大片水花。

雁群受惊，“嘎嘎”大叫着冲天而起，四散飞去。

一名亲卫立刻趟着没过大腿的湖水，大步向前，将那只仍在奋力挣扎的雄雁捞了上来，恭敬地呈到刘靖面前。

刘靖接过，入手沉重。

雄雁的翅膀受了重创，但并未折断，眼神依旧凶悍不屈。

“好雁。”

他平静地吐出两个字，将雁递给亲卫，声音沉稳而清晰。

“用最好的笼子，喂最好的食料，小心看护。”

“我要它，活着到丹阳。”

不久。

一支浩浩荡荡的队伍如同一条蜿蜒的红色长龙，在震天的鼓乐声中，缓缓驶出城门。

队伍的最前方，是高举着“刘”字大旗和“崔”字绣旗的旗手，其后是一百名披坚执锐、精神抖擞的亲卫。

队伍中央，是数十辆满载着红绸包裹聘礼，张红挂彩的大车，车轮滚滚，压得官道都微微下沉。

刘靖身着一身藏青色的常服，未着官袍，独自立于高耸的城楼之上，默然注视着那片耀眼的红色，在官道上渐行渐远。

城楼下的百姓挤满了街道两旁，人人脸上都洋溢着兴奋与与有荣焉的喜悦。

他们高声欢呼着，为他们的使君，为这场盛大的联姻而祝福。

他嘴角牵起一抹自己都未曾察觉的弧度，旋即又迅速敛去，化为一贯的深沉。

“乱世之中，何谈儿女情长。”

他心中自语：“今日之盟，非为一己之私，而是为了他日能让她，以及这歙州万千百姓，能够安然立于阳光之下，免受流离之苦。”

他知道，这支队伍一旦进入广陵地界，便如同羊入虎口。

但此刻的徐温，正忙于清除党羽，后院起火，自顾不暇，绝不敢轻易动这支代表着他刘靖脸面，也代表着江南士族态度的队伍。

这便是他一直等到杨渥死后，才正式派出使者提亲的缘由。

否则，以杨渥那睚眦必报的性子，这支队伍恐怕根本走不出宣州地界的大会山。

刘靖这才转身下楼，矫健地跨上早已等候在城门下的战马。

没有片刻停留，甚至没有回头再看一眼繁华的州城。

马鞭一扬，清脆的响声在空中炸开。

“驾！”

他一骑当先，直奔城外深山。

其方向，与那支远去的送亲队伍，截然相反。

那里，是他最大的倚仗与机密——火药工坊所在。

……

歙州西南，群山连绵，人迹罕至。

在一处极其隐秘的深山幽谷之中，戒备森严，远非外界所能想象。

这里是刘靖治下最核心的机密所在，山谷外围数十里，便设有明暗哨卡无数，三步一岗，五步一哨，皆是由最忠诚的亲卫老卒驻守。

刘靖独自一人，在通过数道关卡的验明正身后，方才进入谷中。

眼前的景象，让他微微颔首。

与之前相比，这处山谷的规模扩大了一倍不止。

数十间新建的砖瓦房舍错落有致，沿着山谷中的溪流排开。

整个工坊被清晰地划分为几个区域。

原料区、研磨区、混合区、晾晒区，以及最远处的成品仓库，彼此之间以土墙相隔，布局井井有条，显然是经过了精心的规划。

在一片新开辟出的工坊区，几座新砌的土窑正冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着硫磺燃烧后特有的气味。

那是新建的硫磺冶炼工坊。

尽管以目前从硫铁矿中“升炼”的技术，所产的硫磺纯度不高，产量也极为有限。

但它的存在，代表着刘靖终于在一定程度上摆脱了原料被完全卡脖子的窘境。

他正沿着新铺就的石子路缓缓前行，思忖着此地的发展，一阵清脆又急促的脚步声由远及近。

“刺史！”

一道略显稚嫩却充满惊喜的声音传来。

刘靖循声望去，只见妙夙正提着她那身并不合体的青色道袍的下摆，快步向他跑来。

许久不见，这小道姑似乎长高了不少，身形不再像初见时那般单薄。

原本因长期营养不良而显得黄蜡清瘦的脸颊，如今有了些许健康的肉感，在山谷阳光的映照下，透出少女特有的红润光泽。

见到刘靖，她的脸上满是不加掩饰的开心。

“刺史，您怎么来了？”

她跑到刘靖面前，微微喘着气，脸颊红扑扑的。

“过来看看。”

刘靖的语气温和了：“顺便，来取一样东西。”

他没有急着去询问产量或是进度，而是在妙夙的陪同下，巡视了一圈工坊。

刘靖看得很仔细，从原料的堆放到匠人的操作，从工房的通风到防火的设施，无一遗漏。

随后，他信步走进一间靠近溪边的工棚。

这里是匠人们平日里歇脚和用饭的地方，棚子搭得有些简陋，里面摆着几张粗糙的木桌和长凳。

此刻并非饭点，棚内只有寥寥几人。

刘靖没有惊动任何人，只是在一个不起眼的角落里，安静地坐了下来。

一名正在埋头修补手中工具的老匠人，全神贯注，直到刘靖坐到了他身边，带起的微风拂动了他的衣角，他才猛然惊觉。

一抬头，看到近在咫尺的刘靖，老匠人吓得魂飞魄散，手里的锉刀“哐当”一声掉在地上，浑身一抖，立刻就要跪下行礼。

“刺史……”

刘靖眼疾手快，一把扶住了他的胳膊，阻止了他下跪的动作。

“老丈，别动，坐着就好。”

他的声音很轻，带着安抚人心的力量。

他指了指老匠人身旁那堆破旧的工具：“我看看。”

他随手拿起那把掉落在地的锉刀，刀身已经磨损得十分严重，许多齿纹都已变得光滑。

他又拿起一把木槌，槌头也因长久的敲击而开裂。

刘靖没有问生产，也没有问进度，只是看着老匠人那双布满了厚茧、裂口的手，轻声问道：“老丈，这里的生活是否舒心？”

老匠人浑身剧烈地一颤，那双因年老而显得浑浊的眼睛里，瞬间涌上了湿润的水汽。

他的嘴唇哆嗦着，仿佛有千言万语堵在喉咙口，半晌才发出沙哑破碎的声音。

“和之前比，强太多了……”

“那时候……苛捐杂税比山里的狼都多，官差比土匪还狠。一年到头，累死累活，打的粮食也填不饱肚子……为了半个发黑的饼子，跟野狗抢食……我……我那小孙子，才五岁……就是那年冬天……饿，饿没的……”

说到最后，老匠人再也说不下去了，泣不成声，用那粗糙得像树皮一样的袖子，不住地抹着浑浊的眼泪。

“如今……如今能顿顿吃上干饭，隔三差五还能见着肉腥……俺们这帮老骨头，这辈子都没过过这样的好日子！小的们都说，这辈子能给使君干活，造这‘神威’的家伙事儿，值了！就算累死在这，也值了！”

刘靖沉默着，没有说话。他只是静静地听着，感受着那份最朴素的感恩与忠诚。

片刻后，他站起身，走到不远处一口尚在温着的大锅前，揭开锅盖，一股浓郁的肉香瞬间弥漫开来。