一众魏博牙兵的眼中，重新燃起了渴望的火焰。
……
千里之外，洛阳。
这座昔日东都，如今依旧繁华。
虽然此前历经战乱，可朱温拆毁长安，强迁百万军民于此，让这座城池重新焕发新生。
街头巷尾，随处可见吆喝叫卖的百姓和出游的文人、仕女，空气中隐隐弥漫着胭脂水粉的香气。
南市、东市、西市人满为患，百姓摩肩擦踵。
立德坊。
位居宣仁门外街南，距离皇宫仅有一条护城河之隔，有神都第一坊之称，其坊内住户非富即贵。
梁王府邸，便坐落于立德坊中。
府内雕梁画栋，金碧辉煌，陈设极尽奢华。
厚重的波斯地毯从门口一直铺到大殿深处，踩上去悄无声息。
香炉里焚着价值千金的龙涎香，烟气袅袅，将整个殿宇都熏得暖意融融。
侍女们穿着轻薄的纱衣，垂首屏息，走路时裙摆拂过地面，竟是唯一能听到的声响。
朱温高坐主位，他身形魁梧，面容粗犷，即便穿着象征权势的紫袍，也掩不住那一身从尸山血海里磨砺出的悍匪之气。
他的手中，正把玩着一封来自江南的密信，信纸的边缘已经被他粗糙的指腹摩挲得微微卷起。
信是钟匡时写的，字里行间充满了困兽犹斗的绝望与孤注一掷的恳求。
朱温的脸上挂着一丝玩味的冷笑，那笑容里有嘲弄，有不屑，但更多的，是一种洞悉猎物挣扎的残忍快意。
“杨渥那厮，看来是把人逼到绝路了。”
他将信纸随手丢在案上，声音不大，却在大殿中激起沉闷的回响。
“来人。”
“传敬先生、李参军入府议事。”
……
不多时，首席谋主敬翔与智囊李振联袂而至。
两人行至殿中，躬身行礼：“参见大王。”
“免了。”
朱温抬了抬下巴，示意亲卫将案上的信件递给二人：“江西来的，且都看看吧。”
李振率先接过，一目十行，很快便看完了。
他眼中精光一闪，立刻拱手道：“大王，此乃天赐良机！”
敬翔接过信纸，只是平静地扫了一眼，便将信放回托盘，抚须不语，似乎早已预料到会有这么一封信的到来。
朱温对敬翔的反应不以为意，他更感兴趣的是李振的“天赐良机”，他身体微微前倾，问道：“说来听听，有何良机？”
李振精神一振，侃侃而谈：“回大王，此举于我等有百利而无一害！”
“其一，可阻杨吴坐大。杨吴本就坐拥淮南富庶之地，钱粮甲兵皆为江南之冠。若再让他得了江西，则钱粮人口倍增，实力必然再上一个台阶。届时，他便可据长江天险，成我等心腹大患。一个分裂弱小的南方，才最符合大王的利益。钟匡时这颗钉子，必须让他继续钉在杨吴的背后。”
“其二，便是大义名分！”
李振的声音高了几分：“大王即将代唐，正需天下归心。钟匡时虽是丧家之犬，可他毕竟是朝廷册封的镇南军节度使，他今日来投，便是天下藩镇的榜样。能多争取一个，在大义上，便更显名正言顺。此举足以向天下昭示，顺大王者昌，逆大王者亡！”
朱温听着，脸上露出满意的神色，连连点头。李振所言，句句都说到了他的心坎里。他既需要实实在在的战略利益，也需要一块“名正言顺”的遮羞布来掩盖自己弑君篡逆的野心。
他的目光，终于投向了从进门开始就一直沉默的敬翔。
“那依先生之见，我军当如何出兵？派哪位将军领兵，出多少兵马合适？”
在朱温看来，既然要救，自然是要出兵的。
无非是出多出少，打到什么程度的问题。
然而，敬翔闻言，却是微微一笑，缓缓摇了摇头。
“大王，何须出兵？”
此言一出，满室皆静。
就连方才还滔滔不绝的李振，也露出了错愕的神情。不出兵，如何救人？
不出兵，如何收取那名利双收的好处？
朱温眉头一挑，粗壮的手指在桌案上轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响。
他没有发怒，只是盯着敬翔，等待着他的下文。
敬翔不疾不徐地走到殿中悬挂的巨大舆图前，那上面详细地标注了天下的山川河流与势力划分。
他的手指，轻轻点在了中原与淮南的交界处，声音沉稳而自信，仿佛在叙说一件已经发生的事实。
“杨渥此人，大王比臣更清楚。其父杨行密乃一代枭雄，然虎父犬子，一介纨绔。其人志大才疏，性情多疑，最是色厉内荏。”
“如今他倾巢而出，以十万大军围攻一座洪州孤城，看似声势浩大，实则后方必然空虚。他最怕的，不是城里半死不活的钟匡时，而是我等大军，从背后，给他狠狠捅上一刀。”
敬翔顿了顿，环视众人，继续说道：“因此，我们根本不需要真的把刀子捅过去。我们只需要让他相信，我们即将把刀子捅过去，就足够了。”
“大王只需……”
敬翔眼中闪过智珠在握的精光。
“只需传下王令，号称起兵五十万，南下征讨不臣杨渥，为朝廷讨还江西失地！”
“同时，命汴州、徐州、宿州三地守将，大张旗鼓地调动粮草，征召民夫，日夜打造攻城器械。让探子把消息传遍天下，把南征的姿态做足！”
“消息传到杨渥耳中，以他的性子，焉能不惧？他敢赌大王只是虚张声势吗？他不敢！”
“对方必然会立刻从江西前线，抽调主力精锐回防淮南！”
“届时，洪州之危，自解。”
“我等不费一兵一卒，不耗一粒军粮，便能让那钟匡时感恩戴德，从此死心塌地为我等看守南大门。”
“又能精准地遏制杨吴的扩张，让他陷入江西的泥潭动弹不得。一石二鸟，何乐而不为呢？”
此计一出，整个大殿落针可闻。
阳谋！
这是赤裸裸的阳谋！
它算准了人心，算准了局势，堂堂正正地摆在台面上，却让对手不得不乖乖地跳进陷阱。
连素来足智多谋的李振，眼中都闪过一丝由衷的惊叹与佩服。
他想到的是出兵取利，而敬翔想到的，却是在更高的层面上，以最小的代价，撬动整个江南的棋局。
朱温愣了半晌，随即爆发出粗野而响亮的笑声。
“哈哈哈哈！妙！妙啊！”
他一掌重重拍在桌案上，震得案上的茶杯都跳了起来，茶水四溅！
“不愧是敬先生，此计，深得我心！”
朱温霍然起身，他那魁梧的身躯投下巨大的阴影，眼中凶光毕露，意气风发。
“传令下去，就按先生说的办！”
“给本王把阵仗搞大一点！越大越好。本王倒要看看，杨渥那黄口小儿，有没有胆子跟本王掰一掰手腕！”
……
……
五日后，歙县郡城。
铅灰色的云层低低地压在天际，冬日的寒风卷着尘土，在官道上打着旋，吹得人脸颊生疼。
城外连绵十里的军营，今日的气氛格外不同。
往日的操练呼喝声稀疏了许多，取而代之的是带着难以言喻的骚动与好奇。
无数双眼睛，都透过营寨的栅栏，望向那条通往北方的官道尽头。
终于，在地平线上，出现了一片移动的黑点。
黑点越来越近，渐渐显露出轮廓。
那是一支军队，一支……
看起来像是从地狱里爬出来的军队。
庄三儿领着那支从北方血路中杀出来的队伍，终于抵达了目的地。
三百二十七名魏博牙兵，一百八十余匹战马。
这便是他们如今仅剩的全部家当，是他们用无数同袍的性命换来的最后一点火种。
数千里的逃亡与厮杀，早已将他们身上的骄悍之气磨得一干二净。
他们的人和马，都瘦得脱了形，身上的甲胄破破烂烂，布满了刀砍箭凿的狰狞痕迹，干涸的血迹早已变成了暗沉的黑褐色，与铁甲融为一体，仿佛一层丑陋的疤。
可即便如此，他们依旧沉默地挺直了腰杆，策马的姿态没有一丝松懈。
那是一种百战精锐才有的，即便身处绝境也绝不低头的悍气。
军营辕门大开，没有繁琐的通报，没有高高在上的姿态。
刘靖没有高坐于府衙之内，而是身披一袭厚重的玄色大氅，亲自带着袁袭、朱政和等一众心腹，早已在辕门外肃立等候。
寒风吹动他的大氅，猎猎作响。
他身形挺拔如松，面容沉静如水，身后，是五百名玄山都的亲卫牙兵，甲胄鲜明，横刀在握，队列整齐得如同一堵沉默的铁墙。
每一个人的站姿、握刀的角度都如出一辙，仿佛是用尺子量过一般。
一边是百战余生的残兵，褴褛而疲惫。
一边是养精蓄锐的精锐，鲜亮而肃杀。
强烈的视觉冲击，让那些刚刚抵达的魏博牙兵的心神都为之一凛。
他们本能地握紧了手中的兵器，眼神中戒备之色更浓，像一只误闯雄狮领地的孤狼。
刘靖的目光，平静地越过众人，最终落在了队伍最前方，那个沉默地骑在马上，身形瘦削如鬼魅的身影。
庄二。
他的一条腿用木板和布条草草地固定在马镫上，姿势怪异而僵硬。
那张曾经豪迈爽朗的脸，此刻只剩下深陷的眼窝和干裂的嘴唇，整个人仿佛被数千里的风霜彻底风干，只剩下一副不屈的骨架。
庄二跳下马背，高声唱喏：“卑职见过刺史！”
刘靖没有说话，只是在所有人的注视下，大步迎了上去，将其扶起。
“辛苦了。”
刘靖的声音不高，却像一道暖流，穿透了冬日的严寒，瞬间冲开了庄二心中那层用绝望和警惕筑起的坚冰。
庄二的身体猛地一颤，那双浑浊的眼睛里，第一次泛起了剧烈的情绪波动。
他几乎是挣扎着想要躬身行礼，却被刘靖一把按住了肩膀。
“你我兄弟，不必多礼。”
一句“兄弟”，让庄二这个在死人堆里打滚都未曾掉过一滴泪的铁血汉子，眼眶骤然烧得滚烫。
他张了张嘴，干裂的嘴唇蠕动了半天，似乎有千言万语堵在喉咙里，最终却只化作一声充满了愧疚与苦涩的沙哑叹息。
“刺史……”
“卑职无能，有辱使命，没能完成您交代的差事，不但折了那么多弟兄，最后……最后只带回来这么点人……”
“末将，有罪！”
他声音沙哑，充满了懊悔与自责。
刘靖却缓缓摇了摇头，用力地拍了拍他那瘦得只剩下骨头的肩膀，那力道，沉稳而有力，仿佛在告诉他，一切都过去了。
“不。”
“你没有辜负我。”
刘靖的目光扫过他身后那三百多名神情麻木，却依旧保留着一丝悍气的牙兵。
扫过那些同样瘦骨嶙峋，却依旧能看出是北方良驹的战马，脸上露出了由衷的笑容。
“你带回来的，不是‘这么点人’。你给我刘靖，带回来了一颗种子，一颗横扫南方的骑兵种子。这份功劳，不可谓不大。”
此言一出，如同一块巨石砸入死水。不仅是庄二，他身后所有魏博牙兵的眼神，都出现了微妙的变化。
那麻木的死气中，仿佛被投入了一颗微弱的火星，开始闪烁。
刘靖没有给他们太多揣摩的时间，他直接后退一步，面向众人，朗声宣布。
“来人！”
“传我将令！”
“庄二千里奔波，立下大功一件，特赏赐内城府邸一座，黄金百两，珠宝十箱，锦缎百匹！”
“即刻送庄二将军入府休息，传令下去，请遍全城最好的郎中，不惜一切代价，为庄二将军诊治伤腿！”
命令下达，立刻有四名亲卫上前，动作小心翼翼地搀扶着庄二。
庄二整个人都懵了。
他设想过无数种可能，被责罚，被冷遇，甚至被猜忌，却唯独没有想到，等来的竟是如此厚重的、甚至可以说是夸张的赏赐。
他急忙道：“刺史，不可！末将寸功未立，何敢受此重赏！”
“我说可以，就可以。”
刘靖打断了他，语气变得不容置疑：“好好养伤，你的战场，不在马背上。过些时日，我还有更重要的差事要交给你。”
庄二苦笑一声，指了指自己那条已经失去知觉的废腿。
“刺史抬爱，只是末将如今已是个废人，怕是……再也无法为刺史冲锋陷阵了。”
刘靖却只是笑了笑，那笑容里带着一丝让人捉摸不透的神秘。
“过段时间，你便知晓了。”
说罢，他的目光又转向了队伍中那个脸色苍白，不时发出压抑咳嗽声的病秧子。
“赏！”
刘靖再次手一挥，声音洪亮。
“同样赏赐府邸一座，黄金五十两，良田百亩！”
这一下，一众魏博牙兵彻底骚动起来。
如果说给庄二的赏赐是理所应当，那给病秧子的赏赐，则彻底点燃了他们心中的火焰。
连随行之人都有如此重赏！
那自己呢？
他们看向刘靖的眼神，瞬间变得无比火热。
刘靖要的就是这个效果。
千金买马骨！
他就是要让所有人都看到，只要你肯为我卖命，肯立功，我刘靖从不吝啬赏赐！
他缓缓走到队伍正前方，目光如刀，从每一个魏博牙兵的脸上缓缓扫过。
那些桀骜不驯的目光，在与他对视的瞬间，都不由自主地微微垂下，不敢与之对视。
“诸位！”
刘靖的声音传遍全场，清晰地落入每个人耳中。