柜台后，清秀的年轻掌柜正捧着书摇头晃脑。

听到动静抬起头：“二位客官，买书还是……”话音未落，目光落在裴云舟身上愣住了。

眼前的小少年身姿挺拔，眼神清亮，一看便是长期读书养出来的气度。

而他身侧的苏星橙，更让人忍不住多看一眼。

豆蔻年华，皮肤白嫩得能掐出水来，五官精致甜美，尤其是那双灵动的桃花眼，顾盼生辉。

“是你们？”掌柜很快回过神，认出了两年前用紫檀笔换书的小友，“当年那位小友？”

裴云舟上前拱手，行了个规矩的书生礼：“正是。掌柜的一向可好？”

“好好好！”他激动地绕出柜台，“我就知道你非池中之物！两年没见，变化如此之大！”

他拉着裴云舟坐下，也不废话，直接从柜台下抽出一张纸，上面写着几道策论题目：“既然来了，不如让在下考校一番？看看你这两年书读得如何？”

苏星橙找了把椅子坐下，饶有兴致地看着。对自家崽很有信心。

裴云舟也不推辞，提笔蘸墨，略一思索便落笔。半柱香不到，一篇锦绣文章跃然纸上。

掌柜捧着纸越看越兴奋：“好字，好文！言之有物，见解独到，这文章放在府试里也不差。”

他猛地抬头：“小友可知，五日后便是苍漠县的童生试？”

“童生试？”裴云舟一怔。

“正是！”掌柜拍腿，“科举第一关。原本觉得你年纪还小，可看了这文章，我倒觉得你可以一试。”

“粥粥，去试试？”她看着裴云舟，语气笃定，“姐姐对你有信心。”

裴云舟对上她的目光，他其实也想知道，自己现在的水平，究竟在这个世道里处于什么位置。

闭门造车终究不是长久之计，宝剑锋从磨砺出。

“好。”他点头，“那就去试试。”

苍漠县离黄鹤镇一百多里，靠走路不现实。两人又去当铺当了个样式简单的金镯子，在镇上车马行雇了辆带篷马车，约好第二天出发。

“去苍漠县，要快还要稳！”

车夫是个老把式，收了银子一扬鞭子，“坐稳了，驾——！”

马车咕噜噜动起来。

这是他们第一次真正意义上的远行。

透过车窗摇晃的帘子，看着外面不断倒退的荒原和枯树，苏星橙心里竟生出一股豪情壮志。

她拍拍裴云舟的手：“紧张吗？”

裴云舟摇头，反握住她的手：“有姐姐在，不紧张。”

马车在官道上狂奔了一整天。

直到夕阳西下，一座比黄鹤镇宏伟得多的城池轮廓，终于出现在了视线尽头。

高耸的城墙，巍峨的城门，进出的行人车马络绎不绝。

街道两旁亮起灯笼，人声渐起。