“那又如何？”孙衍说，“田氏可以外地调盐。”

“可以，”范蠡点头，“但从齐国北海盐场调盐，陆路需二十日，损耗三成；海路需十日，但眼下是台风季，船难行。从楚国云梦调盐，需过越国关卡，勾践会放行吗？”

提到勾践，众人脸色都变了。

“越国刚灭吴，正需立威。”范蠡继续说，“若齐国盐荒，勾践会怎么做？他会开放越国盐场，以‘援助’之名，将盐卖进齐国。届时，齐国盐利就归越国了。”

议事堂死寂。所有人都意识到问题的严重性——这不只是商业竞争，而是国与国之间的博弈。

陈桓缓缓开口：“小友，你是说……田氏不敢让我们断盐？”

“不是不敢，是不能。”范蠡摆出第三枚算筹，“因为田恒更怕勾践。盐事小，国事大。田氏打压我们，是为了敛财备战；但若因打压我们导致齐国盐荒，让越国乘虚而入，那就是误国大罪。”

他环视众人：“所以，我们的筹码不是盐，而是‘不能让越国得利’这个大局。”

赵魁皱眉：“那我们该怎么办？坐地起价？”

“不。”范蠡走到桌边，手指在海图上的琅琊港位置画了个圈，“我们要帮田氏解决一个更大的问题——琅琊港淤塞。”

他详细解释了疏浚港口的计划，以及如何用这个方案换取海盐盟的合法地位。

八家代表听完，面面相觑。

“疏浚港口……我们哪懂这个？”一个代表疑惑。

“你们不懂，但你们手下的老船工懂。”范蠡说，“哪段水道暗礁多，哪段潮汐急，哪段淤泥厚，这些经验，官府的治水官写不出来，但你们船队的领航员心里都清楚。”

姜禾适时开口：“我已经让各船队整理历年航行记录，三日内可汇总成初步方案。”

陈桓沉吟良久，终于点头：“此法……或可一试。但田恒老奸巨猾，如何让他相信我们的方案可行？”

“所以我们需要一场‘演示’。”范蠡说，“选一段最淤塞的水道，用我们的方法疏通，让田氏的人亲眼看见效果。”

“哪段？”

“港口东侧，‘鬼见愁’水道。”姜禾接过话，“那里暗礁密布，淤泥最厚，官船三年不敢进。但我们有船工知道一条隐秘水道，退潮时可见礁石走向。”

孙衍冷笑：“就算能疏通，田恒凭什么答应我们的条件？他大可以抢了方案，自己找人干。”

“因为他没时间。”范蠡平静地说，“越国使臣已到临淄，名为朝贡，实为探查。勾践的耐心不会太久。田恒必须在越国动手前，确保琅琊港畅通。而我们，是唯一能在短时间内拿出方案并实施的人。”

他顿了顿：“更重要的是，田恒需要‘功绩’。新相上任，若能在短期内解决琅琊港淤塞这个大难题，他在齐侯面前的地位就稳固了。这比打压我们这几个盐户，重要得多。”

议事堂再次安静。所有人都在消化这番分析。

“投票吧。”陈桓最终说，“同意以疏浚方案换取海盐盟成立的，举手。”

他第一个举起手。

赵魁犹豫片刻，也举了手。

孙衍盯着范蠡看了很久，缓缓抬手。

其余五家见状，纷纷举手。

八票通过。

姜禾眼中闪过一丝释然，但声音依旧平稳：“既然如此，三日后，各家选派最熟悉琅琊水道的船工，在盐岛集结。我们先用五天时间完善方案，然后……与田氏谈判。”

“谁去谈？”赵魁问。

所有人的目光都看向范蠡。

范蠡苦笑。他本想躲在幕后，但看来不行了。

“猗顿先生，”陈桓说，“既然计划是你提出的，谈判也由你主谈。我们八家各出一人陪同，如何？”