倘蒙垂允，不胜惶感。

晚生周显顿首再拜

十月朔日

贾母阅罢，指尖轻抚帖上字迹，眸中泛起温润光泽，似忆前尘。

她缓声道：

“周大人真真是个厚道人。”

“林姑爷夫妇病故多年，他年年遣人探望黛玉，书信问安不绝。”

“如今周公子亲赴京城，咱们荣国府岂能怠慢，自当尽地主之谊。”

言毕，贾母将帖置于案上琥珀镇尺下，转视王夫人：

“太太，你且安排一清净院落，让周公子住进府里备考。”

“再告诉政儿，教他在工部告几日假，届时陪客叙话。”

王夫人眉梢微蹙，面露踌躇：

“老太太，不过一小辈过府，何须如此兴师动众。”

“让琏儿、蓉哥儿并宝玉接待便是，老爷公务繁冗，告假恐惹非议。”

贾母摆手，腕间翡翠镯轻碰有声：

“太太糊涂，周大人年未四十已居江南督粮道总督，正二品要职，掌漕运粮储，权倾一方。”

“来日入阁拜相，几是定局。”

“周公子乃其独子，此番应试若中，前程不可限量。”

“咱们荣国府表面光鲜，内里如何，你这管家的岂不明白。”

贾母语声沉静，却如寒潭落石，激得王夫人心头一颤。

王夫人垂首，指尖捻动裙带，喉间一声轻叹逸出：

“唉，进项少而出项多，确是不假。”

她抬眼，见贾母目光如炬，只得应道：

“老太太深谋远虑，儿媳这就去办。”

婆媳二人遂将接待事宜细细商议：院落择定一处清净所在，因近贾政书房，清净少扰；宴席设在荣禧堂，菜肴依江南风味；又命小厮备车马迎客。

议罢，王夫人福身告退，步出荣庆堂。

帘栊轻卷，秋风穿堂而过，带起案头菊瓣纷飞，贾母独坐榻上，目送其影没入回廊深处，堂内烛火摇曳，映得螺钿屏光斑驳陆离，似有无形重负压上肩头。

傍晚时分，荣庆堂东厢房内，光线已略显昏沉。

紫鹃捧着一个小小的定窑白瓷药碗，碗中浓黑的药汁尚有余温，散发着清苦的气息。

林黛玉斜倚在临窗的贵妃榻上，身上搭着一条秋香色云锦薄被。

她穿着家常的玉色交领绫袄，领口袖口镶着浅浅的松绿牙边，袄子略有些宽大，愈发显得她身形单薄，削肩细腰，仿佛一阵微风便能拂动；下系一条素白绫裙，裙裾委地，更添几分飘然出尘之态。

一头乌发松松挽就，只用一支素银簪子别住，几缕散发柔柔垂在耳侧苍白得近乎透明的脸颊旁。

她眉若轻烟，微蹙着笼着一抹挥之不去的轻愁，一双似泣非泣含露目，此刻因着病气，眼波流转间更显水汽蒙蒙。

十四岁的少女身形纤弱得如同初春抽条的嫩柳，那份深入骨髓的清冷与孤寂，令人望之生怜。

紫鹃小心翼翼地将药碗递到黛玉唇边，轻声道：

“姑娘，该用药了。”