他语气温和地问道：“朕记得，你是京城人士，家就住在南城根儿下，家里有两个娃，一个七岁，一个三岁，对吧？”
那名叫刘七才的汉子顿时松了口气，脸上露出憨厚的笑容，连忙回道：“是，陛下记性真好，俺大娃七岁了，小的那个刚满三岁。”
朱由检点点头，又问：“那像你们这样一家五口，在京城里过活，一个月大概要花多少银子？”
刘七才挠了挠头，掰着指头算了算，才拱手回道：“回陛下，不算衣裳、看病这些大开销，光是吃喝拉撒，一个月怎么也得二两银子才够。”
这话一出，刚从宣府、易州等地调过来的军将们纷纷咋舌。
他们却入京便进了勇卫营，对京师物价还没有感触，这下倒是被吓了一跳。
反倒是辽东来的军将们感觉还好，辽东那破地，生活所费也是高的很。
朱由检抬手虚按，些许的躁动顿时平息。
他又看向刘七才，继续问道：“那如今勇卫营的月粮，还够用吗？”
提到这个，刘七才脸上的笑容更真切了，他大声道：“够用！太够用了！俺如今是伍长，每月二石五斗米，按市价折算，足有二两半银子，够俺们全家吃饱肚子了！谢陛下隆恩！”
朱由检微微一笑，笑容却渐渐收敛了起来。
他盯着刘七才，缓缓地问：“那如果，朕扣你五斗米呢？”
刘七才脸上的笑容瞬间僵住了。
围坐在地上的众将官，也敏锐地察觉到气氛的变化，刚刚还热络的氛围，骤然一紧。
朱由检没有理会众人的反应，只是继续追问：“如果剩下的二石米，你的队官，你的把总，每个月还要再拿走五斗呢？”
“你还剩多少？你的婆娘和娃，还够吃吗？”
刘七才支支吾吾，额头上渗出了细密的汗珠，一个字也说不出来。
他那手狗爬字写在纸上还好，说不定陛下根本没耐心看。
但直接把情弊说出口，他终究是没那么大的胆量。
朱由检轻轻叹了口气，挥了挥手：“坐下吧。”
他转过身，面向众人，声音变得低沉。
“朕，已经看过了你们所有人的答卷。”
“朕很满意。”
“满意你们对朕的这份忠诚，纸上句句都是肺腑之言，可见是真把朕当成了君父，才敢如此知无不言。”
“但朕，也很痛心！”
他的声音陡然拔高，在大殿中回响。
“朕痛心，我大明的天下，我大明的军队，怎么就烂到了这个地步！”
军将们死一般地寂静，不少人甚至已经开始感到不安，不自觉地挪动着身体。
朱由检的目光如刀，再次扫过人群，而后定格在曹变蛟的身上。
“曹变蛟，你来回话。”
曹变蛟心中一凛，立刻站起，大声道：“末将在！”
朱由检指了指他身边一名面容粗犷的将官，问道：“如果坐在你隔壁的孔有德，每个月从军粮里贪走五斗米，你会跟着他一起贪吗？”
被点到名的孔有德不自然地眨了眨眼，见皇帝的目光扫过来，连忙挤出一个憨厚的笑容。
曹变蛟没有丝毫犹豫，挺起胸膛，斩钉截铁地说道：“末将绝不会与之为伍！”
朱由检点了点头，似乎对这个答案很满意。
“那如果，你身边的朱成业、陈泉孟、周遇吉……”
他一口气，点了坐在曹变蛟周围十几个人的名字。
“……如果他们所有人都愿意贪这五斗米，你会如何？”
曹变蛟犹豫了。
他想起了在辽东时，自己和叔父做过的事情。
他捏紧了拳头，指节因为用力而发白，他想说“末将依然不贪”，但这句话却无论如何也说不出口。
朱由检环视大殿，手指划过在场的每一个人。
“如果，在场的一百多位同僚，全都贪了这五斗米呢？”
“你还能守得住本心吗？”
他的声音逐渐提高：
“如果！整个京营！整个九边！整个天下，都在贪这五斗米呢！”
“在座诸位，谁能不贪呢？！”
一声声的逼问，如同一记记重锤，狠狠地砸在曹变蛟的心上，也砸在所有人的心上。
曹变蛟紧紧地咬着牙关，脖子上的青筋一根根爆起，拳头握得死死的，指甲几乎要嵌进肉里，却始终一言不发。
朱由检看着他，眼中的锐利慢慢褪去，化为一声悠长的叹息。
“你也坐下吧。”
他看着眼前这些或低头不语，或满脸不安的汉子们，忽然摆了摆手。
“都坐近些，再坐近些，围过来。”
将官们窸窸窣窣地向前挪动，本就散乱的圆圈，此刻更是凑成了一团，几乎是人挨着人，肩并着肩。
朱由检就站在他们中间，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
“朕读你们的答卷，九边各镇，月粮有多有少，克扣有多有少，但盘剥之事，却是处处皆有，人人难免。”
“朕问你们，这对吗？”
没有人回答。
所有人都看着他，眼神复杂，多数人都在犹豫。
这……应该要说不对吧？陛下是这个意思吧？
朱由检的音量提高了一些，再次问道：“朕问你们，这对吗？！”
“……这不对。”
“……想来是不对的。”
“……这如何能成……”
人群中，终于响起了几声稀稀落落的回应。
朱由检摇了摇头，似乎很不满意。
他深吸一口气，沉声问道：“大声告诉朕，这对吗？！”
这一次，声音终于整齐了一些。
“不对！”
朱由检还是摇了摇头：“声音太小，他娘的是没吃饭吗！朕再问你们一次，克扣军粮，盘剥士卒，到底对，还是不对？！”
“不对！！！”
这一次，是上百名悍将用尽全身力气的齐声怒吼！
声浪在大殿中激荡，震得梁柱上的尘土簌簌而下。
朱由检这才满意地点了点头。
他双手稍稍下压，那股狂暴的气势瞬间平息。
“很好，你们都觉得这事情不对就够了。”
他迈步走出圈子，又抛出另一个问题：
“你们现在，有的是伍长，有的是队官，最高的也不过是把总。你们觉得，你们要多久，才能做到总兵？”
这话一出，刚刚还有些不安的将官们，顿时又变得七嘴八舌起来。
“总兵？那得……十年？”
“快的话，五年也够了！”